1.

Comme les autres femmes présentes dans la salle où crépitaient les flashs, Rose avait du mal à le quitter des yeux. Hautes pommettes marquées, long nez droit, bouche sensuelle au rictus maussade, yeux couleur de nuit : Pavel Kouraguine promenait autour de lui un regard ténébreux fascinant. La nature avait été généreuse à son égard. De haute stature, il avait une silhouette mince, musclée, athlétique, mise en valeur par un luxueux costume sombre. Rose retint un soupir : cet homme était la virilité incarnée.

La concurrence ne manquait pas, pourtant ! De superbes jeunes gens se bousculaient près du magnat russe, discutant entre eux — l’un affichait une mine hautaine face aux caméras, l’autre semblait un peu intimidé…

Le feu aux joues dans cette atmosphère surchauffée, Rose se dit que ce n’était pas le moment de craquer. Elle savait à quoi s’attendre quand elle avait appris par un quotidien local la venue des Loups des Steppes à Toronto. Vu la notoriété mondiale de cette équipe de hockey sur glace, la nouvelle ne figurait pas dans la section « Sports » mais directement en page 3, à la rubrique « On en parle ».

Rose s’intéressait au sport à peu près autant qu’aux marchés financiers. Mais, à la lecture de l’article, elle avait pressenti que la population féminine se passionnerait pour ces athlètes, pas tant à cause de leurs exploits sur la patinoire que de leurs corps bien affûtés — et si, en plus, ces beaux gosses savaient bien s’en servir…

De plus, l’équipe des Loups des Steppes comptait parmi ses joueurs des superstars dotées d’un je-ne-sais-quoi typiquement slave et tellement sexy : expression mélancolique, pommettes bien dessinées, accent doux et rauque marqué par ces « r » roulés qui évoquent le ronronnement d’un bolide de Formule 1.

Rose se flattait de toujours deviner les désirs des femmes. Elle se considérait même comme une experte en la matière. Et elle n’était pas la seule puisqu’une banque avait accepté de financer sa petite entreprise, Rencontre ton destin. Du coup, elle avait à cœur de prouver à ses investisseurs, ainsi qu’au monde entier — à la ville de Toronto, du moins… —, qu’elle savait ce qu’une femme cherchait chez un homme, et comment le lui procurer.

En revanche, son plan n’avait pas intégré le charme fascinant de Pavel Kouraguine. Tout en conversant à voix basse avec un homme que Rose avait identifié comme étant Anatole Medvedev, l’entraîneur de son club, il ne cessait de survoler la salle d’un regard ennuyé en attendant que débute la conférence de presse. Celui-là, il n’est pas à prendre avec des pincettes, se dit Rose, tout en s’éventant avec le programme qu’on lui avait glissé dans les mains à son entrée dans la salle.

Apparemment, tous les journalistes de la ville étaient venus entendre les déclarations des joueurs russes. Leur sélection dominait la planète hockey et les Loups des Steppes, qui lui fournissaient, plus qu’aucune autre formation, de nombreuses stars, étaient de surcroît auréolés du charisme glamour de leur riche propriétaire.

Même si elle n’y connaissait pas grand-chose, Rose nota que deux célèbres joueurs manquaient à l’appel : les jumeaux Sazanov, que de nombreuses franchises canadiennes brûlaient de débaucher.

A vrai dire, elle s’en moquait autant que les autres femmes présentes. C’était de sexe qu’il s’agissait. Voilà ce qui faisait vendre, aujourd’hui : des mâles sexy. Et le spectacle était chaud !

Le plan de Rose était simple : enrôler un ou deux joueurs comme guest stars d’un clip publicitaire vantant son agence matrimoniale. Elle n’avait pas les moyens de les payer, aussi misait-elle sur son charme pour parvenir à ses fins.

C’est pourquoi, au lieu de contacter les dirigeants des Loups des Steppes, elle avait choisi d’exercer directement son savoir-faire auprès des athlètes russes eux-mêmes. Hélas, elle devait d’abord venir à bout d’un obstacle — et pas des moindres : Pavel Kouraguine.

C’était lui qui tenait les cordons de la bourse. La gorge nouée, elle s’avoua qu’elle avait du souci à se faire. Manœuvrer un tel apparatchik n’était pas dans ses cordes, elle le sentait d’instinct. Jamais elle n’avait vu quelqu’un si peu susceptible de traiter avec une agence de rencontres ! Il était l’incarnation même de l’autorité et du pouvoir. Oui, il promettait de lui donner du fil à retordre… Mais elle n’était pas du genre à s’avouer battue.

Soudain, la meute de journalistes rassemblée dans le salon du Dorrington Hotel s’ébroua. La conférence de presse commençait ! Rapidement assailli par un feu roulant de questions en russe et en anglais, Kouraguine répondait d’une voix grave et réfléchie. Désireuse d’avoir un nouvel aperçu du superbe Russe, Rose tenta de se frayer un passage dans la mêlée jusqu’au pied de l’estrade.

— Pardon, désolée… S’il vous plaît, excusez-moi…

Enfin, elle avait une vue dégagée. Fascinant spectacle ! Heureusement, il n’entrait pas dans ses plans d’approcher cet homme : son magnétisme était de ceux qui peuvent faire perdre la tête à n’importe quelle femme.

Tout à coup, elle s’avisa qu’il avait cessé de parler. Il la regardait. Ses prunelles intenses étaient rivées sur elle. Ce qu’elle y lut lui coupa le souffle.

Puis son grand corps musclé fit un mouvement vers elle. Elle réalisa que c’était elle qui avait rompu la magie de l’instant : elle avait esquissé sans le vouloir un pas dans sa direction, ce qu’il avait aussitôt remarqué.

— Angliski ? Anglaise ? lui demanda alors l’attaché de presse qui se tenait à côté de lui.

Rose vit surgir un micro devant elle. Elle leva les yeux vers le visage fascinant qui… Mais pourquoi diable la fixait-il ainsi ?

Pose une question, Rose, s’ordonna-t-elle. Il attend que tu poses une question. »

La gorge sèche, elle déglutit. Sa voix jaillit soudain sans qu’elle ait rien commandé, et elle demanda, avec un accent texan encore plus prononcé qu’à l’habitude :

— Vous êtes tous célibataires ?

2.

Pavel n’avait aucune tendresse envers les médias, mais il maîtrisait la règle du jeu : accepter la rencontre, exploiter la publicité qu’on en retirait — et, surtout, ne rien révéler.

Les journaux à scandale ne s’arrêteraient pas pour autant, alimentés qu’ils étaient par son ex — malgré la brièveté de leur liaison, Natacha se considérait comme telle —, qui déversait un flot d’inepties à propos de blondes et d’orgies sur des yachts de luxe. Même si l’anecdote dont ils faisaient en ce moment leurs choux gras était authentique — le bain au champagne d’une danseuse de cabaret à la fête qu’il avait donnée pour son vingt-huitième anniversaire —, son exploitation tapageuse avait quelque chose de dévalorisant. Et il trouvait également insultant pour le lectorat d’être pris ainsi pour de vulgaires voyeurs par ces torchons.

Son omniprésence médiatique avait au moins un intérêt : cela servait l’équipe. Il était venu à Toronto pour en faire bénéficier les Loups. Pourtant, alors que les questions se succédaient dans la salle autour du match à venir, Pavel avait l’esprit ailleurs. Il avait passé la matinée dans un commissariat tandis que ses avocats effectuaient toutes les démarches pour tirer de cellule deux de ses meilleurs joueurs. Les jumeaux Sazanov étaient à présent cloîtrés sous surveillance dans une chambre d’hôtel. Il se défiait trop d’eux pour les livrer à eux-mêmes. Mais l’histoire allait sortir au grand jour, ce n’était qu’une question de temps. Pour le moment, en tout cas, il fallait maintenir la chape de plomb.

Soudain, un mouvement attira son attention dans les premiers rangs.

Et il la vit.

La jeune femme le regardait fixement. Et si le dicton proclamant que les yeux sont la fenêtre de l’âme était vrai, alors cette inconnue ne rêvait manifestement que d’une chose : s’offrir nue, allongée, enfiévrée et excitée. En attente.

De lui.

Ce constat brut, instinctif, lui enleva de l’esprit toute autre pensée. De grands yeux bleus couleur myosotis, des joues pleines légèrement empourprées, une bouche rubis qui semblait sur le point de sourire… Il détailla les attributs de la demoiselle, se surprenant presque à sourire lui aussi — il n’avait guère eu de raisons de le faire ce matin, jusqu’à cet instant.

Un ange, songea-t-il, amusé par sa propre réceptivité au charme de l’inconnue. La douceur arrondie de son visage évoquait les madones italiennes de la Renaissance. Da, c’était vraiment une très belle fille.

Il voulut connaître la question qu’elle avait à lui poser. Elle parut si interdite qu’il faillit se tourner vers quelqu’un d’autre. Mais la petite déesse passa la langue sur ses jolies lèvres rouges, puis énonça la seule question… qui ne nécessitait pas de réponse ! En effet, le monde entier savait qu’il était célibataire. En ce moment, grâce à la fureur dévastatrice de Natacha, il était peut-être même l’homme le plus célibataire de la planète.

Grâce à sa fortune et à son physique avenant, les femmes s’offraient à lui, comme des groupies à leur idole. Un privilège dont il ne s’empressait plus de jouir — mais que pouvait en savoir la jeune journaliste, sa belle Myosotis ? Et s’il la faisait venir dans sa suite ? Il la ferait mettre à genoux et mêlerait ses doigts à son opulente chevelure brune. Puis, il…

… Il perdait les pédales !

Pavel se ressaisit. Une autre question fusa au sujet de l’équipe nationale. La réponse, il aurait pu la donner en dormant. Tant mieux, car Myosotis se frayait un chemin vers la sortie, captant de plus belle son attention. Elle avait du culot, c’était sûr. Un membre de son service de sécurité l’intercepta et, du coin de l’œil, il la vit s’insurger contre lui.

Puis une journaliste du Moscow Times axa le débat sur la rumeur de transfert de Sasha Rykov vers une équipe canadienne. Pavel, de nouveau concentré, prit soin d’occuper les esprits avec ce thème. Tant qu’on s’intéresserait à Rykov, personne ne poserait de questions gênantes sur l’absence des jumeaux Sazanov…

Anatole Medvedev prit un temps le relais pour répondre aux questions, puis ce fut le moment des rencontres informelles. Pavel avait pour habitude d’abréger les contacts lors de ces présentations, qui concernaient des sponsors et une nuée de journalistes. Il avait l’œil sur ses gars ; certains étaient encore des bleus. Mais la barrière de la langue les mettrait à l’abri des indiscrétions involontaires.

Quant à Myosotis, elle avait disparu, diluant ses propres fantasmes dans son sillage.

*  *  *

Un peu secouée après sa confrontation directe avec le grand boss des Loups des Steppes, Rose survola la salle du regard, consciente que la rapidité était la meilleure tactique. Tout ce qu’il lui fallait, c’était deux joueurs prêts à accepter son marché.

Un instant, elle envisagea de tout abandonner, de rentrer chez elle et d’oublier le clip publicitaire, avant de se reprendre. Sa mission était délicate ; sa démarche pouvait sembler sournoise. Or, ce n’était pas seulement son entreprise qui était en question, mais aussi le foyer pour femmes où elle intervenait comme bénévole. Si Rencontre ton destin obtenait le succès qu’elle espérait, cela ouvrirait sans doute au foyer, une fois son bail venu à échéance, la possibilité d’un déménagement dans un meilleur local.

A un niveau plus personnel, elle avait également besoin d’affirmer sa confiance en elle. Si elle réussissait à appâter, avec un brin de charme et de bagou, une ou deux stars d’une équipe de hockey russe, ce succès lui permettrait enfin d’enfermer le passé dans sa boîte et de le réexpédier au Texas. Elle ne voulait plus jamais être la fille malheureuse, humiliée, qui avait quitté Houston deux ans auparavant.

Elle avisa deux joueurs, cramponnés à leur verre comme à une bouée de sauvetage, visiblement isolés par leur ignorance de la langue anglaise. Mais il lui fallait plutôt des types sûrs d’eux, du genre bravache, sauvage. Seuls de « vrais mecs » donneraient un impact à sa campagne. La nature humaine était ainsi faite que l’on désirait toujours ce qu’on ne pouvait avoir. Un homme qui avait le monde à ses pieds pouvait conquérir n’importe quelle femme, reprendre sa liberté à tout instant, ne permettant aucun pari à long terme. Ce genre d’homme-là, elle n’en voudrait pas dans sa vie sentimentale mais, en matière de publicité, il faisait merveille. Un genre que Pavel Kouraguine incarnait à la perfection…

Rose leva les yeux au ciel pour chasser cette idée inopportune : non, elle n’approcherait pas le milliardaire russe, inutile de s’illusionner !

Son idée était d’embarquer un ou deux joueurs dans une rencontre sentimentale fictive, sous l’œil d’une équipe de tournage. Un producteur de télévision local, par l’entremise de l’ami d’un ami, lui avait garanti une diffusion si elle réussissait à ficeler son spot. Elle devait donc dénicher un ou deux spécimens photogéniques et leur faire son petit numéro.

La concurrence féminine ne manquait pas : Rose avait vu de vraies beautés dans l’assemblée. Mais ferrer l’attention d’un homme relevait du culot plus que du physique ; de plus, elle avait un angle d’attaque. Elle se plaça devant l’athlète brun qu’elle avait déjà remarqué, celui qui toisait les photographes au début de la conférence de presse, et s’exclama d’un ton désespéré :

— Oh, mon Dieu ! Mes lentilles de contact ! Ne bougez plus, s’il vous plaît !

Il s’accroupit en même temps qu’elle et promena son regard sur le sol — prêtant surtout attention, nota Rose, à la courbe de ses fesses et au galbe de ses cuisses, auxquels la position qu’elle avait adoptée donnait du relief. Après un instant de vaines recherches, elle se remit debout et lui tendit la main :

— Rose.

— Sasha.

Elle remercia Sasha en le regardant droit dans les yeux — car les hommes aiment l’assurance chez une femme —, déplora de voir flou puis lui demanda s’il se plaisait à Toronto. En quelques minutes, elle l’avait cerné : enthousiaste, un peu ennuyeux et moins sûr de lui que ne le laissait croire son arrogance apparente. Elle parvint sans peine à lui écrire son numéro de portable au creux de la main et y ajouta son prénom.

Ne pas lui avoir donné sa carte de visite était une stratégie volontaire. Rose voulait donner l’illusion d’une rencontre personnelle et non professionnelle. Elle savait que Sasha n’aurait même pas retenu son nom si elle lui avait tendu un morceau de bristol avec son logo distinctif : un dessin stylisé de la reine des fleurs. Sans compter que cela aurait pu l’intimider. Dans tous les cas, sa carte aurait échoué à la poubelle. En revanche, une fille qui laisse sa marque à l’encre sur votre paume se grave aussi dans votre mémoire.

Beaucoup s’étaient montrés sceptiques en la voyant tenter une première aventure entrepreneuriale dans un secteur aussi incertain que les rencontres matrimoniales. Mais Rose savait que sa jeunesse jouait en sa faveur. On ne la percevait pas comme une menace ; elle amusait même certains hommes. Et puis le relationnel, le sens de la psychologie étaient ses armes secrètes. Elle tirait parti de ces dons innés depuis l’enfance. N’avait-elle pas réussi à caser son père, deux de ses quatre frères et plusieurs de ses amies ?

Mais c’était un peu différent aujourd’hui, car elle allait à la pêche pour elle-même. Et, malgré la fatigue d’être perchée sur des talons et son tailleur en laine qui lui tenait trop chaud, elle abordait chaque nouvelle cible le sourire aux lèvres, le cœur débordant d’excitation.

Si son opération marchait, elle gagnerait le respect de ses pairs et Rencontre ton destin deviendrait une agence réputée. Elle avait joué la prudence pendant quatre ans, sous les regards inquisiteurs de l’ambitieuse famille de son fiancé. Et à quoi cela l’avait-il menée ? Elle était toujours célibataire, à vingt-six ans !

Rose releva le menton. Sa décision était prise : à compter de ce jour, elle allait se mettre sur les rangs, pour son entreprise et surtout pour elle-même.

*  *  *

Pavel observait la jeune femme qu’il avait surnommée Myosotis s’ouvrir un sillage parmi ses joueurs. Chaque fois qu’il jetait un coup d’œil, elle parlait à un membre différent de l’équipe. Que diable mijotait-elle ?

Alors qu’il venait de terminer une conversation avec l’un de ses sponsors locaux, il entendit un « Hello » mélodieux. Il se retourna, même si sa raison lui dictait le contraire, et neutralisa d’un signe son garde du corps, qui barrait le passage à celle qui tentait de l’aborder. Un grand sourire illumina le visage de Myosotis, y creusant de charmantes fossettes.

Elle portait un tailleur en laine à carreaux blancs et bleus — jupe au genou, veste croisée. Ses longues jambes galbées gainées de collants noirs étaient chaussées d’escarpins aigue-marine. Il devina que ce côté rétro était volontaire. Ses cheveux bruns étaient tirés. Cela attirait d’autant mieux l’attention sur ses grands yeux, sa bouche sensuelle et appétissante, son nez légèrement retroussé, ses joues rondes, comme son menton, ce qui faisait écho aux courbes de son corps. Pour ce qui était des courbes, elle n’en manquait pas ! Elle était féminine en diable.

— Vous n’avez pas répondu à ma question, tout à l’heure, dit-elle avec son accent chantant.

— Je ne suis sans doute pas aussi célibataire que vous l’aimeriez, detka, lâcha-t-il.

— Vous n’avez sûrement pas envie d’en discuter maintenant…, rétorqua-t-elle en s’approchant de lui.

De plus près, elle semblait moins sûre d’elle qu’elle ne lui en avait donné l’impression. Son regard se détourna timidement alors qu’il la dévisageait. Mais son instinct et son expérience lui soufflèrent que c’était une attitude délibérée.

Le regardant avec détermination, elle brandit un stylo en or.

— Puis-je vous donner mon numéro de portable ?

Il lâcha un léger rire avant de se détourner. Elle était belle. Et entêtée. Surpris, il sentit qu’elle posait une main sur son bras pour le retenir. Si elle avait été un homme, les gardes du corps l’auraient déjà neutralisée ; mais ils avaient assisté à leur bref échange et savaient que des femmes l’abordaient sans cesse. Il se montrait toujours poli, mais clair. Le chasseur, c’était lui.

— S’il vous plaît, dit-elle en creusant ses fossettes.

Elle lui prit la main et il se laissa faire, curieux de savoir ce qu’elle mijotait. Son toucher était doux, aussi féminin que le reste de sa personne.

— Promettez de ne pas l’effacer à la première occasion.

Elle inscrivit plusieurs chiffres en travers de sa paume.

— Je m’appelle Rose Harkness, reprit-elle avec un regard franc et sincère. Et j’ai une proposition d’affaires à vous soumettre. Appelez-moi.

Une proposition d’affaires ? Ainsi, c’était le nom que ça portait, dorénavant ?

Pavel ne se donna pas la peine de déchiffrer le numéro. Il jeta un dernier regard à sa Myosotis devenue Rose. Un an plus tôt, il aurait peut-être sauté sur l’occasion. Cependant, même s’il était tenté de le faire, il se répéta qu’il en avait fini avec les aventures d’une nuit. Il ne permettrait pas non plus à cette aventurière de l’atteindre à travers son équipe. Il lui décocha un clin d’œil et poursuivit sa route.

Il entra dans l’ascenseur avec Anatole, chef de son service de sécurité en plus de ses fonctions d’entraîneur.

— Veille à ce que cette femme soit refoulée de l’hôtel, lui ordonna-t-il. Elle a des intentions cachées.

*  *  *

Confortablement installée au bar du Dorrington Hotel, Rose analysait la situation. Elle trouvait qu’elle ne s’en était pas trop mal sortie ; tout s’était bien passé. Les joueurs s’étaient montrés abordables. Dans l’ensemble, ils avaient l’air de chic types. En revanche, elle avait failli perdre tous ses moyens quand Pavel Kouraguine l’avait examinée d’un œil critique — un homme qui sortait avec des top models, des actrices et autres beautés filiformes !

Elle avait été trop gênée pour jauger sa réaction. Mais elle avait tenu bon et réussi à lui dire les répliques qu’elle avait préparées. Pourtant, dès le premier regard de ses pupilles couleur ardoise, elle avait perdu pied. Heureusement, il n’était pas sur les rangs pour incarner l’homme emblématique de Rencontre ton destin : si elle lui avait parlé, c’était pour ne pas manquer l’occasion. Son tempérament passionné, qu’elle maudissait parfois, n’avait pu résister à la tentation.

A tête reposée, elle jugeait à présent que cela avait été une impulsion stupide, qui aurait pu faire échouer son plan. Elle pesta tout à la fois contre ses fichues hormones et contre son besoin irrésistible d’agir avec témérité. Tout cela parce que la « nouvelle Rose » n’avait pas froid aux yeux…

Elle posa son téléphone à côté de son verre de jus d’orange. Qui sait ? Un des joueurs pouvait lui téléphoner tant qu’elle était encore dans l’hôtel… Elle réfléchit, en prenant des notes sur son calepin, à la façon dont elle présenterait Rencontre ton destin au premier joueur qui se manifesterait. Hélas, l’image de Pavel Kouraguine vint bientôt parasiter ses pensées, et sa page se couvrit de gribouillis tandis qu’elle rêvassait, se rappelant la façon dont il l’avait regardée — comme si elle était la seule femme au monde…

Il mesurait au moins un mètre quatre-vingt-dix. Avec ses talons, elle lui arrivait à peine à hauteur du menton. Son avant-bras, qu’elle avait saisi, était deux fois plus épais que le sien. Et ses grandes mains de paysan ne cadraient pas avec l’image qu’elle avait de lui : un play-boy milliardaire sortant avec des mannequins blond éthéré.

— Excusez-nous, mademoiselle.

Rose leva la tête. Deux hommes du service d’ordre de l’hôtel venaient de l’aborder. Son sourire s’effaça quand ils lui demandèrent de quitter les lieux.

— Pardon ? bredouilla-t-elle, abasourdie.

— On vous a vue accoster nos invités étrangers. M. Kouraguine a personnellement demandé que vous partiez.

— Mais… pourquoi ?

— Notre maison n’est pas disposée à fermer les yeux sur le racolage, mademoiselle.

Rose en resta bouche bée.

— Vous me prenez pour une… prostituée ? lâcha-t-elle enfin.

La conversation n’alla pas au-delà. Guidée d’une poigne ferme, elle se retrouva dehors, dans la lumière du jour déclinant. Alors qu’elle gagnait sa voiture, elle s’efforça de ne pas se sentir personnellement visée par l’incident : ce n’était qu’un malentendu…

Tu en es sûre ? se demanda-t-elle, taraudée par sa conscience. La frontière était mince entre le culot et l’impudence. Et elle avait un peu trop penché du côté où elle risquait de tomber… Hâtant le pas, elle se dit que l’audace n’était pas toujours payante. Eh bien, tant pis ! En affaires, il fallait avoir la peau dure. Sauf que…

Sauf qu’elle avait senti poindre en elle un peu d’espoir lorsque Pavel Kouraguine lui avait souri. Elle avait cru avoir éveillé son intérêt. Décidément, elle se faisait encore des illusions… Pourtant, elle ne put s’empêcher de trouver décevant, et un peu triste, que le seul homme qui ait jamais suscité chez elle un trouble aussi intense l’ait prise pour une prostituée.

3.

— Salut, Rose ! lança Mme Padalecki. Alors, pas de cavalier, ce soir ?

Rose offrit un sourire crispé à sa vieille voisine, qui se tenait à la grille de son jardin. Il était 18 heures passées, il faisait nuit et froid, mais son vieux chien avait besoin de sorties régulières.

— Non, pas ce soir, madame Padalecki.

— Cela viendra, Rose. J’ai bon espoir pour vous.

Rose ouvrit sa porte d’entrée. Que dirait sa voisine si elle apprenait qu’elle venait d’être éjectée d’un hôtel pour « racolage » ? Elle savait très bien, en tout cas, ce qu’auraient déclaré son père et ses frères : « Tu fais tes bagages et tu rentres illico. » Heureusement, sa famille en savait aussi peu que sa charmante voisine.

Elle monta dans sa chambre, enleva ses escarpins, et se laissa tomber au bord du lit. Puis, comme tous les soirs, elle entreprit de compléter son blog professionnel avant de se coucher et alluma son ordinateur portable.

Aujourd’hui, rencontre avec l’équipe de hockey sur glace des Loups des Steppes. Tous célibataires, mesdames ! J’ai appris de curieuses choses sur la Russie, la crosse, le palet et l’art de descendre la vodka cul sec. Hélas, Grigori et Ivan Sazanov manquaient à l’appel. Si vous tombez sur deux superbes jumeaux russes égarés dans Toronto, envoyez-les-nous ! Et ressortez vos patins, les filles !

Le côté potache de son billet la fit sourire. Elle y joignit la photo de Sasha Rykov qu’elle avait prise. Elle ne lui avait pas caché qu’elle l’utiliserait sur son blog : il avait très bien pris la chose. Mais Pavel Kouraguine aussi lui avait souri… ce qui l’avait menée directement sur le trottoir, marquée du sceau de l’infamie !

Oublie donc Pavel Kouraguine ! s’admonesta-t-elle. Le reste a bien marché, non ? Alors, prépare-toi à saisir ta chance si elle se présente.

Elle commanda une pizza puis, emportant un verre de vin et un bon livre, elle prit ses aises sur le canapé, son téléphone portable à portée de main. Pour le moment, elle n’avait ferré aucun poisson. Mais elle gardait bon espoir…

*  *  *

Sourcils froncés, Pavel survola la feuille que venait de lui remettre Anatole.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? grommela-t-il à l’adresse du chef de sa sécurité.

— Une sortie papier du billet de Rose rouge. La femme sur laquelle vous m’avez demandé d’enquêter, Rose Harkness, tient un blog.

— Rose rouge ? C’est son surnom ?

— Son nom de plume, on dirait. Par ailleurs, elle dirige une agence matrimoniale.

Ah, c’est sous ce couvert-là qu’on présente les choses aujourd’hui, songea Pavel.

— Vous avez son adresse ? s’enquit-il.

— Oui. Comment voulez-vous régler ça ?

Discrètement. Il se remémorait le regard dérobé, timide que la jeune femme avait eu en lui parlant, comme si elle rassemblait son courage. Cela le dissuadait de confier à son staff juridique le soin d’adresser un coup de fil désagréable à la demoiselle.

— Je m’en charge, dit-il. Envoyez-moi son adresse par courriel. Je suppose qu’elle habite Toronto ?

— La vieille ville. Joli secteur.

Pavel n’en doutait pas : Rose Harkness avait de la classe. Cela ne tenait pas à son tailleur, mais plutôt à la manière dont elle s’était infiltrée à la conférence de presse, avec une aisance culottée mais discrète, sans attirer l’attention sur elle malgré ses intentions évidentes.

Il relut le billet de son blog. Rien de bien méchant. Sauf qu’il attirait l’attention sur ce qu’il tenait à laisser dans l’ombre : l’absence des frères Sazanov.

C’était à son service de sécurité de régler le problème : il n’avait aucune raison de s’impliquer. A part la trace persistante d’un numéro de téléphone inscrit sur sa paume gauche, l’invitation muette qu’il avait lue dans une paire d’yeux myosotis… et son désir déraisonnable d’y répondre !

*  *  *

Pavel engagea sa Ferrari dans la rue tranquille bordée d’arbres d’un quartier résidentiel. Inattendu…

Une vieille dame le scrutait par-dessus la barrière basse de son jardin tandis qu’il remontait à pied l’allée pour gagner le numéro 17.

— Elle est rentrée, dit-elle serviablement. Monsieur ?

— Pavel Kouraguine.

— Un étranger ? Elle n’avait encore jamais reçu d’étranger. Quand l’avez-vous rencontrée ?

— Cet après-midi, répondit Pavel, quelque peu amusé par cette curiosité bienveillante. Il fait plutôt froid, madame, vous devriez rentrer vous mettre au chaud, ajouta-t-il en notant comme la dame paraissait frêle.

— C’est à cause de Wiggles, il doit faire sa petite affaire avant d’aller au dodo. Cet après-midi, dites-vous ? Vous ne perdez pas de temps ! Comportez-vous bien avec elle, hein. Rose est une charmante petite. Je n’aime pas trop sa petite entreprise : cela endurcit une femme et la rend cynique. Au fait, êtes-vous un cavalier ou un client ? Comme elle dirige son agence de chez elle, difficile de s’y retrouver.

Pavel n’eut pas le loisir de répondre : le chien de la vieille dame fusa vers la maison. Surprise, cette dernière se précipita à sa suite et disparut chez elle.

Soulevant le heurtoir, Pavel frappa à la porte de Rose Harkness. Le porche s’éclaira, le battant s’ouvrit. Aussitôt, il oublia le but de sa visite dans ce faubourg de Toronto, à la poursuite d’une femme qui n’était peut-être qu’une belle de nuit… Sa Rose du Texas se tenait sur le seuil, dans un peignoir de soie rouge qui laissait entrevoir un affriolant négligé en dentelle noire. Des notes de musique lui parvenaient — il identifia le Boléro de Ravel. L’éclairage subtil du vestibule suggérait un intérieur douillet et intimiste. Rien cependant qui puisse évoquer une maison close : Rose Harkness avait la tête enveloppée d’une serviette, le visage nu de tout maquillage, le nez rosi. Et elle tenait quelques billets à la main.

— Oh… vous n’êtes pas le livreur de pizza…

— Niet, confirma Pavel. Puis-je entrer ?

Elle le dévisagea, visiblement déroutée. Il l’était sans doute au moins autant qu’elle, mais pas pour les mêmes raisons. Bon sang ! Il ne savait pas trop à quoi il s’était attendu, mais une chose était sûre : il ferait bien de tourner les talons et de filer loin d’ici !

Hélas, la serviette drapée en turban glissa et les cheveux bruns de Rose se répandirent sur ses épaules. Pavel remarqua que les pointes de ses seins tendaient le tissu fin de son peignoir ; il vit poindre sa langue, qui effleura sa lèvre inférieure… Il fit un pas vers le vestibule.

— Je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée, dit-elle.

— Moi non plus. Elle est même sûrement très mauvaise.

Il regarda bouger ses seins sous la soie du peignoir pendant qu’elle se déplaçait et éprouva aussitôt une violente bouffée de désir qui le laissa interdit.

— Vous êtes seule ?

— Oui. Heu… non !

Tout à sa flambée de désir, Pavel n’avait pas perçu tout de suite qu’elle était inquiète. Bon sang !

— Je suis venu vous parler.

Comme si cela expliquait tout, se reprocha-t-il. Rose parut soudain si effarée qu’il reprit ses esprits.

— Mademoiselle Harkness, vous vous êtes introduite sans autorisation à une conférence de presse, cet après-midi. Nous pouvons traiter la question sur le pas de la porte, ou bien assis l’un en face de l’autre comme des gens civilisés.

Son autorité sembla rétablir les choses, car elle s’empressa de dire :

— Désolée d’avoir manqué aux bonnes manières. Entrez, monsieur Kouraguine.

Elle le précéda dans l’étroit couloir. Pavel déglutit péniblement, la bouche sèche. Sa démarche chaloupée faisait onduler ses hanches. Elle avait de belles formes, fermes, un peu rondes et épanouies selon les canons de la mode, mais en cet instant Pavel se moquait bien des critères de beauté en vogue. Sa Rose du Texas avait le corps d’une odalisque, mince et voluptueux, bien rempli là où il le fallait.

Il la suivit dans la petite pièce d’où provenait la musique. Il nota les rideaux tirés, le mobilier fonctionnel mais joli, le coin du canapé où un plaid en cachemire rouge, un livre et une paire de lunettes indiquaient l’endroit où elle était pelotonnée un moment plus tôt. Guère l’univers d’une femme accoutumée à voir défiler les hommes !

— Asseyez-vous, je vous en prie, dit-elle avec une politesse cérémonieuse peu raccord avec le négligé qu’elle portait.

Sans obéir, il remarqua ses pommettes empourprées et sa main crispée sur la ceinture qui fermait le peignoir — celui-ci masquait à peine sa poitrine épanouie.

— Si vous voulez bien m’excuser, reprit-elle, je n’en ai que pour une minute.

— Je vous somme de vous asseoir ! tonna-t-il, la faisant tressaillir.

Pavel ne savait pas pourquoi il réagissait ainsi, mais cette femme le mettait sur les nerfs. Pour qui se prenait-elle ? Elle faisait les yeux doux à toute son équipe, lui offrait un aperçu plus que troublant de son corps somptueux, puis elle lui jouait le numéro de la pudeur effarouchée !

— Je désire me changer, monsieur Kouraguine. Vous êtes mon invité…

— Je ne fais nullement partie de vos « invités ». Un sujet sur lequel votre voisine s’est montrée loquace, d’ailleurs…

— Mme Padalecki ? Vous lui avez parlé ?

— Vous dirigez votre agence d’ici ?

— Oui, acquiesça lentement Rose en gagnant le canapé.

— Vous avez une autorisation d’exercer ?

— Une… autorisation ?

Il l’observa avec curiosité tandis qu’elle raflait sur le canapé le plaid en cachemire rouge et le déployait devant elle à hauteur du menton, tel un bouclier. Il fut tenté de lui dire qu’il n’était guère intéressé par la marchandise, mais il aurait menti ! En revanche, il n’avait pas l’intention de céder au désir qu’elle lui inspirait.

— Votre voisine semblait penser que j’étais un client… Apparemment, c’est un défilé masculin permanent, ici.

— Sortez ! lança-t-elle alors d’une voix mal assurée.

Il prit le livre abandonné sur la table basse qui les séparait. Madame Bovary. Il fronça les sourcils.

— Asseyez-vous, Rose. Je suis venu discuter de votre petite incursion dans le monde du hockey. A moins que vous ne préfériez le faire avec mes avocats…

— Vos… vos avocats ? bafouilla-t-elle, se laissant tomber sur le canapé.

— Da, dit-il, contrarié de lui voir l’air si vulnérable.

— Oh !

Pavel regarda autour de lui. Ce n’était pas un boudoir dépravé mais une maison confortable. Féminine. Il y avait des photos encadrées, des lampes à abat-jour raffinés et une fille superbe pelotonnée dans un cachemire rouge, qui le regardait en envahisseur. Il s’avoua qu’il avait peut-être exagéré. Il savait pourquoi : la tension sexuelle courait entre eux tel un frémissement électrique. Et, même en sourdine, le Boléro atteignait des crescendos qui n’arrangeaient rien.

— Vous ne pourriez pas éteindre ça ? grommela-t-il.

Elle cilla puis allongea la main vers la télécommande. Le silence se fit — et c’était presque pire.

— Vous ne voulez pas vous asseoir ? réitéra-t-elle.

Accepte, au lieu de la toiser, se dit-il. Sois bref et précis. Puis sors d’ici. Vite.

Comme il carrait son grand corps dans un fauteuil, elle en profita pour ramener en arrière ses mèches brunes. Pavel eut un aperçu de sa peau laiteuse, entre le plaid et le peignoir.

— S’il s’agit de ce qui m’a opposée aux vigiles, sachez que je pourrais porter plainte en diffamation contre vous, monsieur Kouraguine.

— Izvenitye ? Pardon ?

— Vous avez affirmé aux gens de l’hôtel que je faisais du racolage !

— Le mot est de vous. J’ai dit à mon chef de la sécurité que vous aviez des « intentions cachées ».

Tout en digérant peu à peu le fait qu’elle conversait dans son salon avec Pavel Kouraguine — le splendide apparatchik, le financier brillant et, à en croire la presse à scandale, le non moins redoutable play-boy —, Rose réalisa qu’elle venait de perdre du terrain. Elle avait en effet eu un but inavoué en se rendant à la conférence de presse. Elle n’avait tout simplement pas envisagé que cet homme pourrait y prendre une quelconque part. Pourtant, tu l’as ciblé aussi, lui souffla une petite voix. Et puisqu’il est là, que comptes-tu faire ?

Jamais elle n’aurait imaginé une telle situation ! Et voici qu’il la menaçait… et fixait sa bouche, comme s’il mourait d’envie de la dévorer ! Et cette manière cavalière dont il s’était imposé chez elle, refusant qu’elle se change, fixant ses fascinants yeux sombres sur son corps, semblable à un prédateur prêt à mordre.

Elle n’avait pourtant pas à s’en faire : il avait un penchant notoire pour les blondes aux jambes interminables dotées de seins siliconés. Alors qu’elle avait pour sa part des rondeurs ordinaires.

Bien sûr, l’idée qu’elle ait pu faire impression sur lui ne lui était pas désagréable. Quelle femme ne rêverait pas d’attirer l’attention de Pavel Kouraguine ? Soudain consciente du tour dangereux que prenaient ses pensées, Rose s’efforça d’effacer le fantasme qui prenait forme dans son esprit : elle imaginait Pavel l’emportant au premier étage pour lui faire l’amour…

— A cause de votre accusation calomnieuse, on m’a contrainte à quitter l’hôtel. C’était très gênant !

— Vous vous en remettrez.

— Qu’est-ce que vous en savez ? Vous ne me connaissez pas. Je pourrais être particulièrement sensible.

Il lui décocha un regard aigu, et Rose s’avisa, dans une sorte de vertige, qu’il pouvait donner une interprétation beaucoup plus intime à ses propos…

— Certainement, lâcha-t-il d’une voix traînante, la faisant rougir. Mais pas sur ce plan. Après tout, vous avez passé l’après-midi à harponner les gars de mon équipe, detka. Ce n’est pas un signe de timidité.

— « Harponner » ? La connotation est insultante !

— Da, mais appropriée.

Il l’accusait froidement, et l’assurance de Rose en prit un coup. Cherchant à dissimuler qu’elle était affectée, elle s’abrita derrière les conventions.

— Est-ce ainsi que votre mère vous a appris à parler aux femmes ?

Pavel tiqua. Sa mère avait été trop occupée à se traîner plus bas que terre et à se soûler à mort pour se soucier de ce que fabriquait son jeune fils dans la rue. Il chassa cette pensée. Rose Harkness était la première femme qui le reprenait sur ses manières ! La plupart du temps, elles étaient trop occupées à retenir son attention. En revanche, malgré son petit numéro au Dorrington Hotel, sa Rose du Texas n’avait cessé d’être sur la défensive depuis qu’il était arrivé. Elle paraissait même indignée par ses propos, et il se demanda s’il ne se montrait pas trop dur avec elle.

Allons donc ! La femme qui s’était pavanée pendant la réception avec son petit stylo doré n’avait pas brillé par la discrétion ! Elle avait sûrement le cuir bien tanné, même si sa peau était d’un éclat transparent. La veine bleu pâle qui courait le long de son cou laissait imaginer à Pavel le réseau bleuté qui se dessinait sur ses poignets, et ailleurs sur son corps… Elle avait une architecture délicate et une silhouette parfaite, même cachée par le peignoir.

Arrête ! Pas question d’aller par là ! se gronda-t-il, mettant un frein à la dérive de ses pensées.

Se faire éconduire d’un hôtel faisait partie des risques du métier pour une telle femme. Quel âge pouvait-elle avoir ? Vingt et un ans ? Sa vie de débauche ne l’avait pas encore marquée.

— N’êtes-vous pas un peu vieille pour faire la groupie ? lança-t-il.

— J’ai vingt-six ans, répliqua Rose, piquée au vif par tant de goujaterie.

— Vous êtes donc plus âgée que la plupart de mes joueurs.

Si Rose n’avait pas été aussi déstabilisée, elle l’aurait volontiers giflé ! Pour qui se prenait donc cet arrogant ? De quel droit insinuait-il qu’elle voulait séduire ses hockeyeurs ?

— Je ne veux pas coucher avec eux, explosa-t-elle, je veux leur donner rendez-vous !

Elle s’interrompit aussitôt. Ce n’était pas ce qu’il fallait dire, ça n’allait pas du tout !

— Mettons les choses au clair, fit froidement Pavel. Vous êtes venue au Dorrington Hotel pour donner rendez-vous à toute une équipe de hockey ?

— Parfaitement, ironisa-t-elle, changeant de tactique. Je veux sortir avec douze athlètes d’élite. C’est un de mes fantasmes.

L’ombre d’un sourire passa sur les lèvres de Pavel Kouraguine. Un bref instant, Rose oublia la manière dont il s’était introduit chez elle et lui avait lancé ces accusations grotesques… Elle joua même avec l’idée de s’amuser un peu. Elle pouvait gérer cet homme, qui cherchait juste à l’intimider — et qui y parvenait très bien, elle devait l’admettre. A une époque, elle s’était fourvoyée avec un homme. Mais c’était fini. Elle ne se laisserait plus mener à la baguette. Elle était maîtresse de sa vie, maintenant. Et ce n’était pas si mal, au fond, d’être perçue comme une femme fatale capable de tourner la tête à de jeunes hommes…

Elle stoppa ses divagations et s’obligea à réfléchir froidement. Elle avait agi inconsidérément, soit. Et on lui rendait la monnaie de sa pièce. Eh bien, elle allait en tirer parti !

— Je dirige une agence matrimoniale, expliqua-t-elle sèchement. Je voulais proposer des cavalières à vos joueurs.

Pavel Kouraguine la dévisagea longuement, jusqu’à la faire rougir.

— Pourquoi me fixez-vous comme ça ? finit-elle par demander.

— Mes gars n’ont pas besoin qu’on les aide à ça, detka !

— Arrêtez d’interpréter défavorablement tout ce que je dis ! s’emporta-t-elle, la voix tremblant de colère. Arrêtez de sortir des horreurs sur mon compte ! Vous ne me connaissez pas. Vous vous imposez chez moi, vous m’interdisez de me rhabiller, vous…

Rose se tut au moment où elle vit briller une lueur indéchiffrable dans le regard de son interlocuteur.

— J’aimerais dîner tranquillement et aller au lit, conclut-elle.

Pendant un instant, Pavel Kouraguine contempla sa bouche. De nouveau, elle s’imagina au lit avec lui.

— J’ignore comment ça se passe chez vous, reprit Rose. Ma connaissance de la Russie se limite à Docteur Jivago. Mais, au Canada, les hommes ne font pas irruption chez une femme qu’ils ne connaissent pas !

— Et vous désirez élargir vos connaissances avec mes joueurs ? rétorqua-t-il d’un ton glacial.

— Vos insinuations ne m’échappent pas ! Quoi qu’il en soit, ce ne sont plus des gamins, ils peuvent prendre leurs décisions seuls.

— Pas tant qu’ils sont sous contrat, detka.

Ravalant sa déception, Rose comprit que son plan était à l’eau. Au moins, elle avait tenté sa chance. Et pour elle, c’était un pas énorme. Si elle avait commis une erreur, tant pis. Elle avait un tempérament passionné — un trait qu’elle semblait avoir hérité de sa mère — et désormais elle agirait en accord avec son instinct, son enthousiasme. Même si ça lui valait des ennuis !

Elle pensa à Bill, son ex. Elle s’était sentie incapable d’améliorer leur relation, qui avait pourtant duré quatre ans. Mais aujourd’hui elle avait changé de vie. Pour échapper à la surprotection de son père et de ses frères, elle avait quitté Houston pour le Canada. Pavel Kouraguine et ses semblables n’y changeraient rien : elle était désormais prête à leur tenir tête.

Rose posa de nouveau les yeux sur son visiteur. Elle avait menti au sujet de son ignorance de la Russie : elle avait un peu étudié le russe, à l’université. Ainsi, elle savait que Kouraguine l’appelait « chérie » — detka. Quel butor ! Elle avait horreur des machos rouleurs de mécaniques. Cet homme, avec ses milliards, ses blondes interchangeables, sa vie de jet-setter ne savait visiblement pas se comporter avec une femme.

D’ailleurs, à l’évidence, il ne la considérait pas comme une fille bien. Il la voyait comme une tentatrice qui voulait entraîner ses athlètes hors du droit chemin. Eh bien, elle n’avait pas envie d’être traitée comme une moins que rien. Pas par cet homme.

Soudain, la sonnette retentit. Pavel se leva d’un bond.

— Ne bougez pas ! lança-t-il, toujours aussi autoritaire.

Rose saisit l’occasion qui s’offrait à elle et, dès qu’il eut quitté la pièce, s’élança dans les escaliers. Elle ouvrit son armoire en hâte, cherchant quelque chose de joli. Poussée par un sentiment obscur, elle sentait qu’elle ne devait pas s’exhiber en tenue d’intérieur devant Pavel Kouraguine.

Elle rafla une robe sans manches, à pois bleus et blancs, et l’enfila à la place de son peignoir. Joliment coupée de l’encolure aux chevilles, elle laissait deviner ses formes sans les souligner. Elle revêtit un cardigan jaune pour couvrir ses épaules et ses bras, mit une touche de brillant à lèvres cerise et se donna un coup de brosse. Ça irait comme ça. Inutile de donner l’impression de se mettre en frais. Elle ne voulait pas avoir l’allure d’une séductrice.

Prenant une profonde inspiration, elle descendit au rez-de-chaussée en se disant qu’il était normal de remédier au négligé de sa toilette quand on avait un invité, et que Pavel Kouraguine n’en tirerait aucune conclusion particulière…

*  *  *

Pavel était dans sa cuisine. Il avait ouvert le réfrigérateur.

— Vous n’auriez pas de la bière ?

Rose s’intima de ne pas regarder ses fesses, sous son pantalon bien coupé. Furieuse contre elle-même, elle s’exhorta au calme. Cet homme se comportait chez elle comme en terrain conquis, et elle ne trouvait rien de mieux que d’admirer ses fesses…

— Je n’ai que du vin blanc, ou alors des boissons sans alcool, s’entendit-elle énoncer d’une voix faible.

Dans la petite cuisine, sa carrure athlétique paraissait encore plus impressionnante. Elle recula aussi loin de lui que possible, venant presque aussitôt buter contre le placard.

— Des verres ? s’enquit-il en se redressant.

Elle se figea tandis qu’il l’embrassait du regard, affichant la mine d’un homme qui tombe sur une oasis en plein désert. Il était impossible que son air gourmand soit le reflet de ses pensées : pourquoi aurait-il été excité par une simple robe quand il avait déjà entraperçu ses dessous affriolants ?

Rose n’ignorait pas qu’elle retenait l’attention des hommes. Impossible pour elle de marcher dans la rue sans s’attirer des regards appuyés, voire des sifflets admiratifs. Mais elle ne tenait guère à être jugée sur la taille de ses bonnets ! Elle s’habillait de façon à atténuer plutôt que souligner ses avantages. En tout cas, rien ne l’avait préparée à la réaction de Pavel Kouraguine. Ni à l’effet qu’il produisait sur elle en la regardant ainsi…

— Les verres sont dans le placard, juste au-dessus…

Il continuait à la contempler d’un air interdit. Gênée, elle se décida à s’approcher de lui, leva un bras et ouvrit le meuble.

— Je les prends, dit-elle.

— Il paraît que vous dirigez une agence matrimoniale ? demanda-t-il d’une voix rauque. Est-ce vrai ?

— Oui. Rencontre ton destin.

Bizarrement, ce nouveau Pavel, moins arrogant, moins sûr de lui, ranima en elle la véritable Rose. Elle lui décocha un regard curieux — une erreur, car ils semblaient si proches l’un de l’autre, tout à coup !

Elle ramena son bras vers elle, tenant les deux verres serrés dans sa main. Dans ce mouvement, sa poitrine effleura le bras de son invité ; elle sentit la contraction de ses biceps et en perdit tous ses moyens.

Faisant volte-face, elle posa les verres, puis se hâta de passer de l’autre côté de la banquette de bois, histoire de mettre une sorte de barrière entre eux. Que lui arrivait-il ?

— J’étais au Dorrington Hotel pour affaires, si vous tenez à le savoir, dit-elle, soucieuse malgré elle de gagner son approbation et son respect. Les intentions cachées que vous me prêtiez se résument à ça.

— « Pour affaires » ? répéta-t-il, étonné.

Rose eut l’impression qu’il aurait pu dire n’importe quoi d’autre. Il la détaillait des pieds à la tête, comme si elle se tenait nue devant lui. Quand il se décida à porter son regard sur la bouteille de vin, ce fut comme au prix d’un suprême effort. A moins que son imagination lui jouât des tours ?

— C’est juste un vin ordinaire du supermarché, expliqua-t-elle.

La maison, le vin, elle-même : tout ça devait lui paraître si bas de gamme… Elle eut l’impression d’un retour en arrière, à Houston. Elle n’avait jamais été assez bien pour Bill et sa famille collet monté. Ces souvenirs jetèrent un froid sur ses fantasmes.

Oh, et puis zut ! Si elle avait envie de fantasmer, elle en avait bien le droit ! Elle voulait jouir de la présence de Pavel Kouraguine tant qu’il était là. Car il pourrait tout aussi bien disparaître tel un mirage en une seconde.

Soudain, il tira son portable de sa poche et pianota sur les touches.

— Que faites-vous ?

— Je réserve notre dîner. Nous pouvons avoir mieux qu’une pizza et un vin médiocre, detka.

— Vous commandez un repas ? Pour nous deux ?

— Da. Cela pose problème ?

Il l’avait fait renvoyer du Dorrington Hotel, s’était imposé chez elle, l’avait pratiquement forcée à s’asseoir devant lui en petite tenue, menacée d’un procès, et voici qu’il voulait dîner avec elle ! Et il lui demandait si cela « posait problème » ?

— Nous allons nous détendre au restaurant et discuter, reprit Pavel en contournant la banquette.

Interdite, Rose tentait de mettre de l’ordre dans les pensées qui se bousculaient dans sa tête. Allait-elle vraiment sortir avec Pavel Kouraguine ? Et si…

Inspirant profondément, elle s’exhorta une nouvelle fois au calme. Elle n’allait quand même pas détaler comme un lapin ! Mais ce qui était en train de se produire allait bien au-delà de ce qu’elle avait espéré en se faufilant à la conférence de presse du Dorrington Hotel.

Le Russe posa une grande main sur son épaule et, un instant, prolongea ce contact, comme pour se familiariser avec sa chair, comme si son geste allait se muer en quelque chose d’autre… En caresse, peut-être.

Puis, sans effort, il la fit pivoter vers la porte. Il n’avait émis aucun ordre. Rose pressentait que ce n’était pas son genre : il lui suffisait d’énoncer des directives et de prendre ce que bon lui semblait. Pourquoi son attitude provoquait-elle des sensations délicieuses partout là où elle portait de la dentelle ? Elle préférait ne rien en savoir. De toute façon, elle ne demandait pas mieux que de le suivre.

— Vous pourrez me parler de votre entreprise, dit-il de sa voix si sensuelle.

Rose retint un sourire. Un autre plan s’ébauchait déjà dans son cerveau. Pendant qu’il déploierait son charme russe ultraviril, elle le convaincrait que le moins qu’il puisse faire serait d’incarner une rencontre avec le destin…

4.

Pavel jeta un coup d’œil furtif à la jeune femme assise à côté de lui. Il emmenait dîner sa Rose du Texas ! La soirée commençait enfin à prendre sens. Cela faisait quatre heures au plus qu’il avait posé les yeux sur elle. Encore deux heures et il goûterait aux délices de son corps… Tout ce qui lui avait paru trouble, déroutant, presque contraire au tempérament de sa passagère devenait limpide : elle n’était qu’une belle femme avec des intentions cachées. Il avait diligenté une enquête sur elle, ciblé et éliminé le problème, il pouvait maintenant jouir de ce qui s’offrait.

Et des choses à offrir, Rose Harkness en avait beaucoup !

Mais elle l’observait comme s’il était susceptible de se dissiper en fumée d’un instant à l’autre. Il avait envie de lui assurer qu’il était tout à elle. Jusqu’au moment où il la renverrait chez elle en taxi le lendemain matin…

Son attention fut attirée par ses mains fines, logées au creux de ses genoux. Elle n’avait que très discrètement rehaussé son apparence, avec des pendants d’oreilles. Un boléro bleu remplaçait le cardigan. De petits détails, mais ils mettaient à mal son cynisme.

Des femmes d’un certain genre, croqueuses de diamants ou pis, tournaient toujours autour des stars du sport. Il n’en tirait aucun avantage. Il n’avait pas acheté le club dans ce but, mais pour maintenir une attache avec ses racines. Et il ne pouvait s’intéresser à une femme qui se méprise au point de se jeter à la tête d’un homme juste parce qu’il est célèbre et qu’elle désire faire parler d’elle.

Rose ne semblait pas faire partie de cette catégorie. Bien sûr, elle était en quête d’un joueur de haut vol pour son entreprise, mais elle ne cherchait pas à vendre sa personne. Quand il l’avait vue dans sa nouvelle tenue, ses soupçons avaient pris du plomb dans l’aile. Tout le mal qu’elle s’était donné pour modifier son apparence disait combien elle avait été gênée d’être surprise en petite tenue. Il était clair aussi qu’elle ne savait pas à quel point elle était incroyablement sexy ; sinon, elle n’aurait pas porté cette robe romantique. Les femmes qui voulaient mettre en avant leur sex-appeal se déshabillaient davantage.

Avec Rose, bizarrement, c’est l’inverse qui était vrai : plus elle était vêtue décemment, plus son physique était mis en valeur. Ou alors, il en jugeait ainsi parce qu’il était sensible à ses charmes ? Autrefois, dans la ville minière de l’Oural où il avait grandi, il avait rêvé de sortir avec une fille comme ça. Mais, même en ce temps-là, il n’était pas le genre de garçon dont les parents voulaient pour leur fille.

Soudain, il fut mal à l’aise. Rose lui souriait. Une charmante fille bien de la classe moyenne, sortant dîner. Avec lui. Il fallait que quelqu’un la mette en garde !

Finalement, le taxi n’était pas une bonne idée : trop… cavalier. Au matin, il la raccompagnerait chez elle en personne. Malgré cette décision, la tension qui l’habitait ne diminua pas.

Peu habitué à avoir des scrupules, il refoula tout ce qui tourmentait sa conscience pour se concentrer sur son emploi du temps du lendemain. Il aurait, à 5 heures du matin, une visioconférence avec l’Asie du Sud-Est. Ensuite, un entretien avec les représentants de la ligue canadienne de hockey. Puis il faudrait s’occuper de la paperasserie concernant l’arrestation des frères Sazanov pour détention de drogue. Ensuite, il déjeunait avec des investisseurs des Emirats, venus exprès de Washington pour le rencontrer. Suivrait un rendez-vous avec le maire de Toronto et, enfin, l’ultime entraînement des Loups avant leur match contre la fine fleur du hockey canadien.

Mais pour le moment se tenait dans sa Ferrari sa récompense pour la peine qu’il s’était donnée ce soir. Il savourerait avec Rose du vin et de bons mets, profiterait de son corps magnifique et lui accorderait demain ce qu’elle voulait : un accès — limité — à ses joueurs.

Elle lui adressa un de ses regards curieux. Si elle jouait bien sa partie, il surclasserait tous ses princes charmants réunis.

*  *  *

Rose savourait la sensation inédite de rouler dans une voiture de sport. Elle avait l’impression d’être collée à la route et en même temps de glisser sur l’eau. Pavel manœuvrait ce bolide comme sans y penser, une prouesse typiquement masculine. Mais il était clair qu’il désirait faire impression sur elle.

Elle aurait pu lui dire qu’il y était déjà parvenu : elle n’oublierait pas de sitôt la présence dans sa cuisine d’un superbe Russe d’un mètre quatre-vingt-dix ! Pourtant, elle n’avait pas apprécié qu’il force sa porte ni qu’il lui interdise d’aller se changer, et encore moins toutes ses insinuations. Après son expérience avec Bill, elle se défiait des hommes qui voulaient imposer leurs volontés. Mais Pavel ne lui donnait pas ce sentiment. Il était juste incroyablement sûr de lui, comme s’il était convaincu que le monde se plierait immanquablement à ses désirs — ce qui était sans doute le cas… Il y avait longtemps qu’un homme n’avait représenté un défi pour elle.

De toute façon, elle était embarquée dans l’aventure, mais rien ne l’empêcherait de faire marche arrière s’il le fallait. Et puis qu’avait-elle à craindre ? Un homme tel que lui, avec de la fortune, du pouvoir et du prestige, ne s’affichait pas avec une jeune femme ordinaire comme elle…

Réprimant un soupir, Rose s’attacha à ne pas accorder trop d’importance à cette soirée de rêve. Pavel Kouraguine n’allait ni rester à Toronto ni sortir avec elle. D’ailleurs, elle l’avait suivi pour raisons professionnelles. Elle pouvait savourer ce saut dans l’inconnu, à condition de ne pas oublier que c’était un dîner d’affaires.

Vingt minutes plus tard, alors qu’il la faisait galamment asseoir à leur table, elle était toujours dans le même état d’esprit. Ravie mais lucide. Le restaurant, au soixante-quinzième étage d’un immeuble luxueux, avait récemment eu droit aux éloges de la presse. Jamais elle n’aurait imaginé dîner en un tel lieu !

— Vous auriez pu demander, tout simplement, dit-elle avec un petit sourire.

— Demander quoi ? s’enquit Pavel, s’asseyant face à elle.

— De dîner avec moi.

— Ah, c’est de ça qu’il s’agit ?

— De quoi d’autre pourrait-il être question ?

Un instant, il garda le silence.

— Désolé d’avoir fait des suppositions, dit-il enfin, de sa voix grave et profonde.

— Je n’avais pas réalisé que c’était le cas, mentit-elle. Et, navrée de vous décevoir, mais je m’intéresse au sport autant que vous au rouge à lèvres.

— Qui sait ? Je pourrais me prendre de passion pour ce sujet…

Il se pencha en avant, amenant ses avant-bras sur la table, que Rose trouva soudain singulièrement petite. Elle ne songea plus qu’à ce regard fixé sur elle, à cette bouche qui semblait vouloir la dévorer…

Pavel commanda du champagne au maître d’hôtel, sans pour autant la quitter des yeux. Rose se réjouit que les lumières soient tamisées et que le vacillement des bougies amène des ombres sur leurs traits. Ainsi, on ne verrait peut-être pas à quel point cet homme la troublait…

— Vous vouliez que je vous parle de mon agence ?

— Da, le fameux rendez-vous.

La façon dont il avait prononcé ces mots la fit sourire. On aurait dit que l’agence était pour elle un simple hobby, alors qu’elle représentait l’aventure de sa vie.

— J’aimerais engager un ou deux de vos joueurs pour tourner une publicité.

— Pourquoi ne pas avoir contacté notre équipe de relations publiques ?

— Etait-ce le meilleur moyen d’atteindre mon but ? répliqua-t-elle.

Pavel haussa les épaules, l’air de dire : « Que voulez-vous ? Je suis un homme important, je ne m’occupe pas des trivialités. » Pourtant, il s’était présenté en personne sur le pas de sa porte !

— Pourquoi êtes-vous venu chez moi ?

— Mon chef de la sécurité m’a montré le billet sur votre blog. Je m’en suis inquiété. J’ai voulu voir de quoi il retournait.

Rose se demanda s’il parlait du blog ou d’elle-même.

— Pourquoi vous inquiéter ? Je n’ai diffamé personne. Ce n’était qu’une chronique légère et sans conséquences.

— Vraiment ?

Elle perçut la crispation de son compagnon.

— Mon post vous a dérangé, on dirait…

— Disons qu’il attire l’attention sur une ou deux choses que les médias n’ont pas à connaître. Mais j’admets m’être trompé, Rose. Vous n’êtes pas… celle que je croyais.

— S’agit-il des frères Sazanov ? demanda-t-elle, ignorant à dessein ses excuses.

— Peu importe, dit-il d’un ton badin. C’est une affaire réglée.

— Alors pourquoi êtes-vous venu jusque chez moi ?

— Il arrive parfois que les hommes réagissent en adolescents travaillés par leurs hormones, douchka.

Rose se figea. Etait-il en train de lui dire qu’elle… l’attirait ? Elle devait surtout ne rien laisser transparaître de son excitation ni de sa gêne.

— Je rencontre tout le temps de belles femmes, reprit-il sans le moindre embarras. Un grand nombre d’entre elles me donnent leurs coordonnées. Vous l’avez fait d’une façon originale.

L’excitation de Rose retomba de plusieurs crans. Ainsi, son intérêt pour elle se résumait à cela : il la trouvait « originale »…

— Ensuite, j’ai appris que vous en aviez fait autant avec tous les joueurs. Cela m’a… contrarié.

— Bien sûr, oui…, murmura-t-elle, dominée par la déception, cherchant en vain une repartie cinglante.

— Je me suis alarmé de vos motivations. Quand mon équipe de sécurité vous a localisée, j’ai tenu à régler cela moi-même, continua-t-il avec un demi-sourire. Comme je le disais, j’avais également d’autres motivations. Le désir de vous revoir, entre autres…

— Eh bien, c’est fait, dit Rose d’une petite voix.

— Et c’est une chance. Je n’aurais pas aimé qu’un de mes vigiles vous trouve dans cette… Que portiez-vous déjà ?

— Une nuisette, répondit Rose, la bouche sèche.

— Vous portez cela au lit ? Toute seule ?

L’audace de sa question la surprit tant qu’elle manqua s’étouffer en buvant une gorgée de champagne. Elle toussota pour dissiper sa gêne.

— Quel gâchis…, commenta-t-il, prenant manifestement sa réaction pour un aveu.

Il promenait sur son visage empourpré un regard ténébreux, intense. Elle en laissa tomber sa flûte. Pavel fut plus vif qu’elle pour éponger la nappe à l’aide d’une serviette, tandis qu’elle se confondait en excuses.

— Je ne vous ai pas encore demandé… Avez-vous quelqu’un ? poursuivit-il sur le même ton déconcertant.

— Non.

— Je salue cette nouvelle, dit-il avec un léger sourire.

Rose se mordilla nerveusement la lèvre inférieure. Cet homme tellement étranger à son univers représentait un danger. Un instant plus tôt, ils avaient un repas d’affaires, et voici que l’échange prenait une tournure sexuelle. Elle n’allait quand même pas se laisser tournebouler par quelques répliques usées de macho arrogant. Pourtant, elle l’était bel et bien… Et, si elle ne se ressaisissait pas, Dieu seul savait où tout cela la mènerait.

— Vous n’êtes pas venu parce que j’avais inscrit mon numéro sur votre paume. Votre motivation, c’est que j’en avais fait autant avec vos précieux joueurs.

Il lâcha un rire bas, musical, qui l’amena à se pencher un peu plus vers lui. C’était comme si elle ne cessait de déraper, de glisser vertigineusement à sa rencontre, sans tout à fait comprendre pourquoi.

— La raison qui m’a conduit ici est la même que celle qui m’a poussé à interdire à mes joueurs de vous téléphoner : vous êtes incroyablement belle.

« Incroyablement belle » ? Ces mots lui donnèrent le tournis. Elle tenta de rassembler ses esprits.

— Vous vous servez de votre féminité à votre avantage, observa-t-il. Mais je ne m’en plains pas.

Refoulant les messages que lui envoyait la part la plus féminine d’elle-même, Rose se rebella intérieurement : elle n’était pas du genre à déployer des ruses pour séduire ! Et si les joueurs n’avaient pas le droit de l’appeler, le mal qu’elle s’était donné cet après-midi n’avait servi à rien.

— Vous avez dit aux joueurs de ne pas m’appeler ? parvint-elle à articuler, dépitée.

— Vous ne pouvez guère en être surprise.

— Alors, à quoi rime ceci ? Pourquoi m’avez-vous amenée dans ce restaurant ?

— J’étais venu vous donner un avertissement, expliqua-t-il, comme agacé de devoir se répéter. Quand j’ai découvert que vous n’étiez pas l’intrigante que j’imaginais, j’ai choisi de ne pas perdre ma soirée.

Effarée par sa propre stupidité, Rose émit un son bizarre, entre le rire et le gémissement. Elle avait joué une partie de dés, se laissant piéger par son imagination passionnée. Et voici que la réalité la heurtait en pleine figure, assommant tous ses espoirs.

— Il faut que je sorte d’ici, lâcha-t-elle, ne réalisant pas tout de suite qu’elle avait parlé à voix haute.

Elle se leva et saisit sa pochette.

— Vous avez sûrement passé une intéressante soirée, monsieur Kouraguine, mais je dois me lever tôt demain pour tenter de sauver le spot publicitaire de Rencontre ton destin. Alors, si vous voulez bien m’excuser…

— Rasseyez-vous !

— Allez au diable ! répliqua Rose.

Et elle planta là Pavel Kouraguine et son sourire sensuel.

5.

Tandis qu’il s’élançait à la poursuite de la jeune femme dont la robe voletait et les talons claquaient de colère, Pavel avait conscience que les dernières dix minutes ne s’étaient pas déroulées au mieux.

Il avait ciblé son erreur. Dès que Rose était montée dans sa Ferrari, il aurait dû la conduire à sa suite et menotter ses jolis poignets jusqu’à ce que ses protestations de chatte en colère se changent en soupirs de plaisir. Cette femme avait besoin d’être tenue avec fermeté, c’était clair. Il avait eu tort de lui laisser des options. Comment aurait-il pu deviner qu’elle se montrerait si versatile ?

Maintenant, il était forcé de la prendre en chasse. Ce petit exercice ne lui déplaisait pas. Mais le soupçon lui était venu qu’une nuit avec Rose ne lui suffirait pas, et cela le perturbait. C’était comme si elle le mettait au défi de se rassasier d’elle en une seule nuit.

Rose, sortie à pas rageurs du restaurant, se heurta à la rangée d’ascenseurs. Maudit soixante-quinzième étage ! Bras croisés, elle regarda s’allumer tour à tour les numéros d’étage en piaffant de fureur et d’impatience.

Elle avait changé d’avis à propos de Pavel Kouraguine. Elle ne pouvait pas gérer un type pareil. Elle en avait soupé des machos arrogants, et le Russe était un spécimen surdimensionné dans ce domaine. Elle l’imaginait très bien attablé avec ses frères au Three Rings Bar de Fidelity Falls, sa ville natale, occupant tout l’espace avec leurs longues jambes, leurs carrures d’athlètes et, surtout, leurs egos. Ils boiraient du whisky et de la bière en parlant des femmes comme si elles étaient du bétail : toutes des bouvillons auxquels passer la longe pour les mater.

Eh bien, elle n’était pas disposée à un dressage musclé !

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent enfin et elle s’engouffra dans la cabine, étonnée de se sentir déçue. Elle n’avait tout de même pas espéré que Pavel la suive…

Une grande main devança la sienne pour appuyer sur le bouton du rez-de-chaussée.

— Ah, non, pas question, poussez-vous de là ! lança-t-elle en reconnaissant l’intrus.

Elle voulut ressortir, mais Kouraguine lui bloquait le passage, la dominant de son immense silhouette. Une autre femme se serait laissé intimider, aurait peut-être même eu peur. Mais pas elle. Elle qui avait monté son premier taureau de rodéo à l’âge de onze ans !

Pour bien lui faire comprendre qu’elle ne plaisantait pas, elle lui enfonça rudement son index au creux du torse.

— Il n’y a qu’une place dans cet ascenseur, cow-boy, et elle n’est pas pour vous.

— Vraiment ? gronda-t-il.

Là-dessus, les portes se refermèrent et ils descendirent. Rose se posta dans un coin et regarda devant elle comme s’il n’existait pas. Elle martela le sol du pied, c’était plus fort qu’elle. Pas question de s’en laisser conter !

— Si ce sont là les préliminaires, detka, j’ai hâte d’en être au plat principal.

Rose arrêta de taper du pied.

— Pardon ?

— En général, un dîner et un brin de conversation ne sont pas pour déplaire à l’homme civilisé que je suis ; mais, si vous avez besoin de drame pour vous mettre en condition, je m’incline bien bas…

— Pas moi ! répliqua-t-elle.

Elle s’attendait à quelque réplique écœurante — les hommes réagissaient presque toujours en déformant les propos des femmes, leur faisant dire ce qu’ils voulaient entendre. Au lieu de cela, Pavel Kouraguine se mit à rire, d’un rire si ouvertement sensuel que Rose eut l’impression de défaillir. Décidément, cet homme-là ne lui vaudrait rien de bon !

— Vous ne manquez pas d’air ! explosa-t-elle. Vous m’amenez ici, vous me faites parler de mon agence, vous vous imaginez qu’un peu de flatterie m’amènera dans votre lit. Si on était au Texas, mon père vous donnerait une raclée.

— Alors, c’est une chance qu’on n’y soit pas, répliqua-t-il, à l’instant où les portes de l’ascenseur s’ouvraient. Mais je commence à comprendre pourquoi vous aimez que ça se passe à la dure, douchka.

Sans réfléchir, elle lui donna un coup de poing au creux de l’estomac, avec force.

— C’est assez dur pour vous ?

Il ne cilla même pas. Sans attendre sa riposte, Rose s’engagea dans le vestibule, consciente d’être sur le point de craquer. Toutes ces choses qu’il lui avait dites, lui laissant presque croire qu’il s’intéressait à elle… Elle en souffrait. Elle ne s’expliquait pas pourquoi mais, pendant un moment, elle avait abaissé sa garde, cru que… Quelle idiote !

Eh bien, elle ne se laisserait pas ridiculiser — elle avait déjà donné. Elle aurait dû se douter que la soirée ne s’achèverait pas en conte de fées. Elle l’avait su, en fait ; mais quand Pavel l’avait regardée, dans sa cuisine, avec cet air un peu chaviré, elle avait commencé à se faire des idées.

Des idées naïves ! Elle était pourtant bien placée pour savoir à quoi s’en tenir, puisque pendant quatre ans elle avait été fiancée à un homme qui n’avait cessé de saper sa confiance en elle. Elle savait qu’il était dangereux de croire au prince charmant, de porter aux nues un homme — aussi séduisant fût-il —, au lieu de garder son sang-froid. Bon sang ! Elle conseillait à ses clients de choisir un partenaire après mûre réflexion et de ne jamais se précipiter, et voici qu’elle avait été à deux doigts de céder au charme d’un play-boy en seulement quelques heures !

Parvenue hors de l’immeuble cossu, sur le trottoir, elle chercha du regard une station de taxis.

Hélas, il n’y en avait pas.

*  *  *

Pavel fit signe au jeune voiturier, qui descendit de sa Ferrari avec l’expression nostalgique d’un rêveur arraché à son plus beau songe.

— Attends-moi un instant, s’il te plaît, petit.

Il se dirigea vers la femme qui arpentait le trottoir, manifestement en quête d’un taxi.

Dans son manteau bleu au col relevé pour se protéger du froid, Rose ressemblait à une lady, comme à l’instant où elle l’avait trouvé dans sa cuisine et l’avait regardé de l’air incertain d’une femme à qui il n’arrive pas souvent d’y voir un homme. Cela avait éveillé chez lui le désir primitif, chevaleresque, de s’expliquer, de la rassurer sur ses bonnes intentions, de la voir sourire. Et voici qu’il avait devant lui une femme frigorifiée et malheureuse. Par sa faute. C’était lui qui l’avait amenée ici, il était responsable d’elle.

— Rose, montez en voiture, je vous raccompagne.

Elle l’ignora.

— Vous ne trouverez jamais de taxi ici, dit-il. Allez, ne me forcez pas à vous porter.

— Allez-vous-en ! lança-t-elle en se tournant vers lui, belliqueuse.

Pavel la dévisagea. Elle était belle, furieuse. Mais pourquoi se mettre dans un tel état ? Elle aurait dû se sentir flattée de son intérêt pour elle. Encore un de ces illogiques raisonnements typiquement féminins. Quoi qu’il en soit, tout ce qu’il avait envie de faire, c’était…

Il franchit la distance qui les séparait et enroula le bras autour de sa taille, trop rapide pour qu’elle puisse résister. Puis il la porta jusqu’au mur de l’immeuble en la soulevant contre lui. Elle se retrouva les pieds ballants dans ses charmants escarpins bleus.

Il sourit de la voir stupéfaite, le souffle court.

— Vous allez m’écouter, maintenant ?

Elle cilla. Elle ne se débattait pas, c’était bon signe. Lentement, il la ramena sur la terre ferme. Elle se tint devant lui, vacillant un peu, les yeux levés. Se penchant vers elle, il l’encadra de ses bras en s’appuyant de part et d’autre de son corps, contre le mur. Puis, précautionneusement, d’une main, il lui caressa le visage.

— Je ne savais pas pourquoi j’allais chez vous tout à l’heure, avant que vous m’ouvriez la porte. Et ce qui se passe entre nous n’a rien à voir avec votre lingerie sexy, ni avec le fait que vous ayez accosté mes joueurs. Est-ce que ça éclaircit les choses ?

Non, pas du tout, pensa Rose, heureuse d’être soutenue par le mur. Elle croyait avoir déjà connu l’excitation sexuelle ; en fait, elle n’en avait eu aucune idée jusqu’à cet instant !

Pavel la dévorait des yeux.

— Tu es si belle, dit-il. Et follement sexy. Et comme ta peau est douce. Et ta bouche est aussi appétissante qu’un fruit mûr.

Tout en parlant, il avait joint le geste à la parole, effleurant sa joue, sa bouche — son pouce s’attardait à présent sur sa lèvre inférieure.

Rose aurait voulu le repousser sèchement. Au lieu de cela, elle réagit de façon primitive. Elle entrouvrit les lèvres, mordilla son pouce, puis le happa dans sa bouche et le lécha.

Les traits de Pavel se tendirent, lui donnant l’air encore plus slave, et ses yeux sombres devinrent couleur d’orage. Elle sut que cet homme, si brillant qu’il soit, ne pensait plus en cet instant qu’en dessous de la ceinture.

Elle le mordit, et il retira vivement sa main en lâchant un juron russe. Il examina la chair de son pouce, qui portait la marque de ses dents, avec une expression indéchiffrable.

A sa réaction, dangereusement calme, Rose craignit d’avoir été trop loin. Son instinct lui criait de battre en retraite. Mais la nouvelle Rose sentait qu’elle devait tenir bon.

— Voici tout le paradis que vous connaîtrez avec moi ce soir, monsieur le milliardaire. Pensez-y quand vous serez tout seul dans votre lit glacé. Est-ce que ça éclaircit les choses ?

Il lui décocha un regard si prolongé qu’elle perdit vaguement contenance. Puis l’une de ses grandes mains se porta derrière sa tête et, doucement, lui massa la nuque comme si elle avait besoin d’apaisement.

— Je ne savais pas que tu cachais tant de tempérament derrière ta beauté si lumineuse. Sais-tu que je suis presque tenté de t’accorder ce que tu demandes ? Après tout, pour moi, ce n’est pas grand-chose. Mais j’apprécie trop ce feu d’artifice pour céder si vite.

Lâchant un soupir étranglé, elle le repoussa avec force. Ce fut à peine s’il bougea.

— Lâchez-moi, espèce de brute !

Il la relâcha lentement.

— Vous allez me laisser vous raccompagner, Rose Harkness, déclara-t-il comme si elle n’avait pas voix au chapitre.

Rose se savait libre de refuser. Elle savait aussi que Pavel Kouraguine pouvait se comporter décemment quand il voulait. Ce qui n’arrangeait rien…

Haussant les épaules avec une indifférence simulée, elle s’éloigna en relevant le col de son manteau — que Pavel avait rabattu pour mieux la caresser —, autant pour se protéger du vent que du regard incisif du superbe Russe. Il la mettait à l’épreuve, elle en avait conscience. Quoi qu’il fasse, elle ne chercherait pas à user de son charme pour avoir ce qu’elle voulait. Certes, elle avait un peu joué les enjôleuses pour communiquer son numéro, mais elle avait agi sans rouerie, sans chercher à manipuler.

Pavel Kouraguine pouvait la raccompagner si ça lui donnait bonne conscience. Mais elle ne lui pardonnerait pas son comportement de sitôt. D’ailleurs, elle ne voulait plus le revoir. Jamais.

6.

Pavel suivait le match d’entraînement depuis la loge des propriétaires du club de Toronto. Demain, l’équipe s’envolerait vers Montréal pour le grand affrontement ; lui serait en route vers Moscou, où il resterait le temps d’une série de réunions avec son conseil d’administration. Il avait prévu une compagnie féminine, mais lorsque le numéro d’Irina s’était affiché la veille sur son portable il n’avait pas pris l’appel. A ce moment-là, il avait l’esprit ailleurs. Ramener Rose chez elle et se voir claquer la porte au nez avait constitué une expérience inédite. Tout comme le fait de rester debout sur la route, adossé à la Ferrari, pour regarder la lumière du premier étage durant de longues minutes… En quittant le quartier, il s’était surpris à fredonner le Boléro au volant.

S’il avait été convaincu qu’une femme n’avait pas besoin de protection masculine, ni qu’on lui passe ses petits caprices, il ne se serait peut-être pas donné la peine qu’il avait prise ce matin-là. Mais il comprenait que les excentricités de Rose faisaient partie du jeu, et qu’il devait affiner le sien. Il avait donc eu un tête-à-tête avec Rykov et Denisov, puis les avait envoyés chez Rose. Il avait veillé à ce qu’on y livre deux douzaines de roses jaunes, puis réservé pour le soir même les services d’un chef cuisinier et une superbe maison avec vue sur le lac. Quant au reste, il y pourvoirait lui-même. Il pouvait lui accorder une nuit, et il entendait en profiter pleinement.

Pavel reporta son attention sur la glace, mais l’image de sa Rose du Texas l’obnubilait. Il ne lui avait pas encore téléphoné, car il sentait qu’il ne pourrait se contenter d’un coup de fil. Mieux valait laisser passer la journée. Rose serait contente d’avoir obtenu sa petite « rencontre avec le destin ». Elle serait aux anges. Là-dessus, il se présenterait avec de nouvelles options… et se réchaufferait au corps somptueux de cette femme tout feu tout flamme !

Il ignora la voix intérieure lui soufflant que son style de vie et celui de Rose, simple et ordinaire, risquaient de se heurter d’une façon explosive.

Il avait grandi dans une ville minière de l’Oural, fils d’une mère célibataire revenue enceinte chez ses parents après un an à Moscou, en refusant de dire le nom du père. La grand-mère de Pavel ne lui avait jamais permis d’oublier ce qu’il leur devait, ni qu’il n’avait jamais été désiré. Sa mère, à force de se soûler, avait succombé à une maladie du foie quand il avait quinze ans. Il était alors un garçon incontrôlable, une menace pour la société, quelqu’un qu’on rejetait de toutes parts. Il n’avait été bon qu’à deux choses : faire de son corps un instrument de violence et utiliser ses dons exceptionnels pour les mathématiques en montant des escroqueries.

Frappé par son talent crosse en main autant que par son attitude coriace, le coach de l’équipe locale de hockey, Sergueï Ignatiev, était entré en lice, lui accordant le coup de pouce que ses grands-parents et la vie lui avaient refusé. Cela avait tout changé. Depuis, Pavel avait prouvé à Sergueï qu’il avait eu raison de lui faire confiance.

Son vieux coach aurait compris, sinon approuvé, le désir qui le poussait à faire céder Rose. Le seul moyen d’avoir ce qu’on veut est de s’en saisir, et au diable les scrupules !

*  *  *

Rose gagna l’entrée du stade d’entraînement. Dans la loge vitrée, un vieil homme regardait un film en noir et blanc sur un petit poste de télé. Rose lui donna son nom — Sasha Rykov avait assuré qu’il le communiquerait au gardien. En effet, elle fut invitée à entrer. Si seulement la suite pouvait se dérouler aussi facilement ! Rose avait encore plus peur qu’à la conférence de presse. Tout pouvait se retourner contre elle de façon désastreuse. Comme la veille, quand elle avait perdu les pédales avec Pavel Kouraguine…

Dans sa famille, les petites bagarres étaient quotidiennes. Pour avoir ce qu’elle voulait, elle martelait ses frères de coups de poing jusqu’à ce qu’ils cèdent. Si elle criait assez fort, ils finissaient toujours par s’avouer vaincus. Hier, elle était retombée dans les habitudes de son enfance. Elle avait laissé reparaître la gamine d’autrefois, blessée et incontrôlable, devant l’homme qu’elle désirait convaincre.

Conquérir, plutôt… Car, si elle voulait se montrer honnête avec elle-même, Rose devait s’avouer que ce n’était pas le travail qui l’avait motivée. Dès que Pavel lui avait avoué son désir de la revoir, ses intentions professionnelles s’étaient envolées.

Pendant les courts moments qu’elle avait passés avec cet homme, elle avait exprimé sa véritable nature bien plus qu’en quatre ans auprès de Bill Hilliger. Mais Pavel Kouraguine n’était pas homme à se laisser influencer par des crises de nerfs. Il lui avait d’ailleurs dit ce qui lui plaisait : si elle « usait de sa féminité à son avantage », elle pourrait fort bien obtenir tout ce qu’elle voulait de lui. Mais quel genre de femme deviendrait-elle alors ? Les hommes n’avaient aucun respect pour celles qui se comportaient ainsi. Et elle-même perdrait toute dignité et le peu de confiance en elle qu’elle avait réussi à regagner. C’est pourquoi elle ne se montrait pas trop sévère avec elle-même concernant son attitude de la veille au soir.

Après une nuit courte et agitée, elle avait quitté son appartement très tôt, en songeant à sauver ce qui pouvait encore l’être. A 13 heures, une petite équipe de tournage devait se présenter dans un restaurant de Toronto et filmer le clip publicitaire pour Rencontre ton destin. Elle serait contrainte de recourir à son plan de secours : faire appel à un ami acteur et pas à un magnifique athlète. Le spot n’aurait pas le même impact, c’était sûr…

Alors qu’elle s’apprêtait à passer un appel, elle avait vu s’afficher un numéro inconnu.

— Rose Harkness, avait-elle lancé d’un ton qui se voulait jovial.

— Rose ?

Une voix à l’accent russe ! Sur le moment, elle avait eu un coup au cœur. Mais la voix était trop jeune pour être celle de Pavel.

— Zdrasvityze, c’est Sasha.

Sasha Rykov, le gardien star des Loups des Steppes ! Avait-il décidé de passer outre l’interdiction émise par Pavel ? A moins qu’il ait ignoré les ordres du big boss.

— Puis-je vous voir, Rose ? avait demandé Sasha, direct.

Elle avait répondu oui, médusée par sa chance.

Ainsi, elle avait passé l’après-midi au restaurant, à monter la garde pendant que Sasha Rykov faisait semblant de dîner avec son amie Phoebe sous le regard des caméras. Le jeune hockeyeur avait flirté à mort avec Phoebe, osant quelques belles répliques qui feraient mouche lors de la diffusion.

Hélas, après le tournage, un dirigeant de la chaîne télévisée avait téléphoné au sujet du contrat que Rose lui avait faxé : la signature de Sasha ne suffisait pas ; il fallait aussi celle d’un dirigeant de l’équipe russe. Et que Sasha fasse don de sa rémunération à un organisme de charité, comme Rose l’avait expliqué, ne suffisait pas. Bref, sans le consentement de Pavel Kouraguine, le spot ne pourrait être diffusé.

Rose avait donc été contrainte de se décider à le revoir. Elle avait été horriblement gênée à cette idée, consciente de s’être très mal comportée envers lui. Elle n’avait pas oublié sa mine interdite au moment où elle lui avait claqué la porte au nez !

En se dirigeant vers le bord de la patinoire, elle espéra que Pavel verrait le comique de la situation. Qu’il hausserait ses larges épaules en disant : « Da, ma belle, tourne donc ce spot. Assure-toi seulement de me rendre mon joueur en un seul morceau. » Alors, elle lui avouerait que le tournage avait déjà eu lieu. Pavel lui sourirait comme la veille, puis lui proposerait…

Eh, du calme ! pensa-t-elle, recouvrant son sang-froid. Il pourrait tout aussi bien se présenter au bras d’une blonde et lancer : « Rose qui ? » D’ailleurs, elle se fichait de ce qu’il faisait de sa vie privée, non ? Un rendez-vous manqué et une exhibition en petite tenue ne lui donnaient aucun droit de regard sur ce qu’il faisait avec les autres femmes.

Et elle-même était tout aussi libre de sortir avec qui bon lui semblait. De faire son choix sur cette patinoire envahie de grands et athlétiques joueurs de hockey, parmi lesquels les Loups se distinguaient à leurs maillots rouges.

Arrivée dans les gradins, elle repéra vite Sasha : c’était, comme il l’avait indiqué lui-même, celui qui tenait la crosse la plus épaisse et portait un masque sur le visage.

Bientôt, la sonnerie retentit et les joueurs commencèrent à quitter le terrain sous les applaudissements des quelques privilégiés disséminés autour de la patinoire. Rose n’eut pas à héler Sasha, il l’avait vue. Il l’appela, un grand sourire aux lèvres.

Elle se dirigea vers lui, affectant un air dégagé, consciente d’attirer l’attention à mesure qu’elle avançait. Elle s’appuya au poteau, au bout des grilles de la prison — le banc sur lequel prenaient place les joueurs expulsés temporairement. Sasha ouvrit la porte et sortit, ôtant son casque de protection.

— Je vais me faire écharper, dit-il sans paraître ému à cette idée.

Tandis qu’il enlevait ses patins, ils bavardèrent un peu. Elle lui affirma qu’il lui avait sauvé la mise.

— Je ne suis pas la propriété des Loups, soutint-il crânement. C’est pour vous que j’ai fait ça, Rose.

Evitant de relever cette réplique pleine de sous-entendus, elle lui expliqua qu’elle avait besoin de faire contresigner le contrat.

Il haussa les épaules.

— Voyez avec Medvedev, le coach. S’il vous crie après trop rudement, je vous protégerai.

Elle s’attendrit. Sasha était vraiment adorable. Le coach ne semblait guère amène en revanche ! D’autres joueurs s’étaient agglutinés sur la touche, sourire jusqu’aux oreilles, parlant entre eux en leur jetant des regards entendus. Rose devinait la teneur de leurs propos. Heureusement, ils ne parlaient pas anglais !

Soudain, le coach tonna en russe. Sasha pâlit, ses camarades se dispersèrent. De toute évidence, ce Medvedev, lui, ne commentait pas la taille de ses seins. Rose serra les dents, prête à affronter l’orage. Le petit homme vociféra, agitant le sifflet pendu à son cou.

— Inutile de hurler, coupa-t-elle, je ne comprends rien.

— Dehors ! brailla-t-il en anglais.

— Je ne fais pas partie de l’équipe, vous ne pouvez pas m’envoyer en prison.

Sa tentative d’humour n’était sans doute pas la bonne stratégie, car Medvedev s’empourpra de fureur.

— Ecoutez, dit-elle en lui tendant la main, il n’y a pas lieu de s’énerver. Je suis Rose Harkness. Nous n’avons pas encore été présentés.

Il considéra sa main tendue, puis hurla de plus belle.

— Vous sortir de ce stade et laisser mes joueurs tranquilles ! Vous nuire au jeu de mon équipe avec forte poitrine, écriture dans les mains et galipettes !

Rose leva les yeux au ciel. Pourquoi diable tous ces Russes pensaient-ils qu’elle dirigeait une agence d’escort girls pour athlètes esseulés ?

— Je veux juste une signature pour entériner le service que m’a gentiment rendu Sasha, monsieur Medvedev. Les galipettes n’ont rien à y voir, soyez tranquille pour votre équipe. En fait, vous devriez me remercier ! Demain, au petit déjeuner, la population féminine de cette ville verra Sasha à la télé, et demain soir des milliers de femmes accourront pour assister au match. Allez donc faire imprimer des tickets supplémentaires au lieu de risquer la crise cardiaque en hurlant ainsi.

— Niet, lâcha une voix familière. Cela équivaudrait à imprimer de la monnaie, detka. Et le gouvernement canadien l’interdit.

7.

Rose se retourna et leva les yeux sur la silhouette qui lui faisait face. Sur le moment, elle éprouva la sensation ressentie la veille, lorsque Pavel l’avait soulevée de terre. Pourtant, bras croisés, il la toisait, et tout en lui semblait décréter : « Le monde m’appartient, et vous n’y êtes qu’une intruse. » Il portait un manteau en mouton retourné qui le faisait paraître plus baraqué encore.

— Tiens, tiens, fit-elle gaiement. Le grand méchant loup des steppes en personne.

Medvedev la dévisagea d’un air interdit et choqué. Sasha, appuyé contre le poteau, se redressa ; les autres joueurs s’étaient déjà égaillés comme une volée de moineaux. De toute évidence, elle aurait mieux fait de filer aussi ! Mais elle n’avait jamais reculé devant personne.

La veille, elle avait gâché leur dîner en cédant à la colère, coupant court à toute opportunité. A présent, elle regrettait un peu de ne pas avoir mis, au lieu d’une parka chaude, une tenue qui aurait mis en valeur ses avantages féminins, puisque c’était ce qui le faisait marcher…

Bon sang ! A quoi envisageait-elle de s’abaisser ? Cet homme avait le don de lui faire perdre la raison…

Elle se rappela la raison de sa présence, le mal qu’elle s’était donné, ses espoirs, et se risqua à une ultime tentative.

— Considérez que je vous apporte une publicité gratuite, dit-elle. Cela ne vous coûte rien, et je vous assure que je ne compromettrai pas l’image — ni la vertu — de Sasha.

— Donnez-moi ce papier, Rose, intervint Pavel, allongeant le bras. Il ne sera pas dit que j’aurai barré la route à ces milliers de femmes en délire.

Médusée, Rose s’installa sur le banc des joueurs et fouilla dans son sac.

— Je l’ai là, une minute…

Pavel saisit les documents. Son regard amusé pétillait, mais il y rôdait aussi une intensité qui la perturba. Elle se sentit rougir. Fichue attirance sexuelle…

— Stylo ? demanda-t-il.

Le coach tendit son écritoire à pince. Tout comme Sasha, il promenait son regard sur le décor environnant, évitant avec soin de le poser sur elle. Apparemment, tout le monde était gêné sauf Pavel !

— Je dois vous avertir que Sasha a déjà tourné le film publicitaire, avoua Rose, tendue. Nous l’avons réalisé cet après-midi.

— Da ? fit Pavel. Et Denisov, que lui est-il arrivé ?

— Il s’est dégonflé, lâcha nonchalamment Sasha.

Rose en resta stupéfaite.

— Vous… vous étiez dans le coup ?

— Si vous étiez restée dîner, hier soir, detka, dit Pavel, nous aurions pu éclaircir cela.

Elle rougit, à la fois mortifiée et contente de le voir révéler en public leur dîner — quelle qu’en ait été l’issue.

— Je dois vous remercier, alors, dit-elle.

La bouche de Pavel s’incurva en un demi-sourire.

— C’est ce que je me disais aussi.

Rose récupéra son contrat et le rangea dans son sac.

— Merci beaucoup, messieurs. Ce fut un plaisir de faire affaire avec vous.

Pavel lui désigna le banc des joueurs.

— Asseyez-vous donc, Rose. Rykov, à la douche !

Sasha s’éclipsa tandis que Medvedev bougonnait quelque chose en russe. Pavel lui répondit dans la même langue. Circonspecte, Rose observa leur manège, et le brusque sourire du coach.

— Je n’aime pas qu’on discute devant moi dans une langue étrangère, s’indigna-t-elle quand le coach se fut éloigné à son tour. Vous avez encore dit quelque chose de déplacé à mon sujet !

Elle avait laissé échapper ça sans oser regarder Pavel, gênée. Car, s’il prononçait des choses osées, de son côté, elle les pensait. Or, elle n’avait jamais été ce genre de femme ! Elle avait des fantasmes, comme tout le monde. Mais jamais ils n’avaient été aussi explicites, ni n’avaient porté sur un homme en particulier.

— Je n’ai pas tenu de propos déplacés, affirma-t-il, tendu et comme offensé.

— J’en doute ! Votre coach est obsédé par ma poitrine et pense que je fournis des services galants pour les athlètes. Quant à vous…

— Oui, moi ? coupa-t-il, l’air intéressé.

« Pourquoi ne m’as-tu pas téléphoné ? » faillit-elle dire, effarée par sa propre réaction. Vraiment, quelle stupidité ! Cet homme était juste de passage à Toronto, où elle était censée se bâtir une nouvelle vie. Elle faisait une drôle de marieuse en tout cas : célibataire et avec des émois de collégienne.

— Hier, vous m’avez interdit de me changer, rappela-t-elle, mal à l’aise.

Il y eut un bref silence. Puis, se rapprochant, Pavel lui saisit le menton, la forçant à relever la tête et à le regarder.

— Rose, je croyais que nous en avions déjà discuté.

— Je ne m’en souviens pas, mentit-elle, la gorge sèche.

— Je viens de dire à notre coach que vous pourriez donner une leçon aux sponsors canadiens pour ce qui est de nous trouver de bons contrats publicitaires.

— Vous me prenez pour une idiote ? Je suis sûre que vous avez mentionné mes… mes formes.

— Pas du tout.

Il appuya brièvement son pouce contre sa lèvre avant de retirer sa main. Leurs regards se croisèrent, un sourire séducteur effleura la bouche de Pavel. Rose se mit à rire. Soudain, tout devenait un peu trop intime. Trop semblable à un début de…

Soudain, le charme fut rompu. Pavel se figea une seconde puis sortit son portable qui vibrait de sa poche. Ce faisant, il ne la quittait pas du regard, mais son expression était tendue.

— Izvenitye, Rose, dit-il brusquement. Je dois passer un appel. Ce sera bref.

Il s’éloigna de quelques pas. Elle nota ses larges épaules, ses longues jambes gainées de denim noir. Il prenait soin de son physique, de toute évidence. Il pourrait aussi prendre soin de toi, lui souffla une petite voix intérieure.

— Désolé, j’ai quelque chose à régler, dit-il en revenant vers elle, rempochant son téléphone.

Il sortit une carte de visite qu’il lui glissa entre les doigts. Elle nota qu’il retenait sa main dans la sienne.

— Voici mon numéro personnel. Ce soir, à 20 heures, une voiture passera vous prendre. J’ai loué une maison au bord du lac. Nous reprendrons notre dîner d’hier, si malencontreusement interrompu.

Lui pressant la main, il la porta à ses lèvres, frôla ses doigts repliés sur la carte de visite, puis ajouta :

— C’était, bien sûr, entièrement ma faute.

Il la relâcha, lui octroya un sourire de tombeur. Rose mit un instant à réaliser qu’il attendait sa réponse. Elle n’avait jamais été l’objet d’une attention masculine aussi maîtrisée et résolue, qui parait d’un charme incroyable ce qui aurait dû paraître insultant. Elle ne dit rien, gênée de lui révéler à quel point cette invitation l’excitait. Déjà qu’il semblait si sûr de la mettre dans son lit !

— Puis-je vous aider à retrouver votre voiture ? proposa-t-il comme elle ne répondait pas.

Il avait beau faire insulte à son intelligence, elle fut tout de même touchée par son comportement de parfait gentleman.

— Non. Allez-y, faites ce que vous avez à faire. Je saurai me débrouiller.

Il hésita, mais elle sourit avec une désinvolture affectée. Elle avait sa fierté. Pavel recula d’un pas.

En s’éloignant, Rose considéra la carte de visite. Etait-ce le numéro qu’il distribuait à toutes les femmes qu’il ferrait en vue d’une partie de détente ? Elle savait très bien ce que signifiait le petit dîner de ce soir ! D’ailleurs, Pavel n’avait pas cherché à se montrer subtil.

Certes, la romance ne jouait pas un grand rôle dans sa vie. Pour autant, elle n’était prête ni à renoncer à ses rêves d’amour ni à transiger sur ses exigences intimes.

*  *  *

En arrivant chez elle, Rose trouva vingt-quatre roses jaunes. Rita Padalecki les y avait apportées après avoir reçu elle-même le livreur. « Vous n’étiez pas chez vous, Rose, disait son petit mot. Alors, j’ai utilisé ma clé. Vingt-quatre roses, mon petit. Il pense à vous ! »

Elle s’attabla dans la cuisine devant une tasse de café et fixa la carte accompagnant le bouquet. Elle ne contenait que le nom de Pavel, en caractères cyrilliques. Elle les effleura du bout des doigts, se demandant si c’était lui qui avait écrit. Sans doute… Il était peu probable que le fleuriste connaisse l’alphabet russe.

Il pensait à elle… Sans la connaissance du langage des fleurs de sa voisine, elle ne l’aurait jamais cru. D’ailleurs, elle avait encore peine à le croire. Après tout, peut-être Pavel ne faisait-il que savonner la pente où il espérait la voir glisser. Comment savoir s’il était sincère ?

Une maison au bord du lac. Un dîner. Et il ne se donnait même pas la peine de venir la chercher, il envoyait une voiture ! Elle faillit en pleurer. Cet après-midi, pendant un bref moment, elle avait senti naître entre eux quelque chose.

Mais elle s’était fait des illusions : elle ne pouvait pas aller à ce rendez-vous. Même si Pavel pensait vraiment à elle. Rose connaissait sa réputation. Elle savait avec quel genre de filles il sortait : celles qui ne duraient pas !

Prenant le vase de roses, elle le porta dans son bureau, là où il ne risquait pas de la faire changer d’avis… Puis elle composa le numéro de Pavel. Il décrocha presque aussitôt.

— Da, Rose.

Elle vacilla en entendant sa voix grave à l’accent marqué. A tel point qu’elle dut s’appuyer contre le chambranle de la porte.

— Je ne crois pas que le dîner soit une bonne idée, Pavel. Ce genre de… de situation ne m’intéresse pas. S’il vous plaît, n’envoyez pas de voiture.

C’était affreux de lui parler ainsi. Prenant une profonde inspiration, elle ajouta :

— Vous avez été vraiment gentil de m’aider, et je l’apprécie beaucoup, mais je ne suis pas votre genre, avouez-le.

Elle s’était attendue à être interrompue ; pourtant, il n’y eut que du silence à l’autre bout de la ligne.

— Je souhaite de tout cœur que les Loups gagnent le match de demain soir, fit-elle alors, énonçant la première chose qui lui passait par la tête pour meubler.

Puis elle coupa la communication. Si elle n’y pensait plus, avec un peu de chance, elle n’aurait plus cette horrible sensation d’avoir renoncé à quelque chose d’important…

Lorsque son téléphone se mit à sonner, elle chercha à dompter son anxiété avant de répondre. Puis elle constata que le numéro sur l’écran n’était pas celui de Pavel.

Un groupe de ses amies, dont deux travaillaient pour Rencontre ton destin, sortaient fêter ce soir dans un nouveau bar le succès imminent de l’agence.

— O.K., je serai là, Phoebe, s’entendit-elle répondre, même si une petite voix lui soufflait qu’il pourrait venir jusqu’à chez elle.

Oh ! bon sang, Rose, s’admonesta-t-elle, il n’a pas rappelé. Il ne viendra pas. C’est fini avant même d’avoir commencé.

Quand elle avait onze ans, son frère Cal l’avait hissée sur son premier taurillon. Elle avait eu une peur bleue, mais avait eu garde de ne pas le laisser paraître. La farouche bête l’avait projetée à terre dès la première ruade : elle n’avait tenu en croupe que quelques secondes. Cal l’avait relevée, meurtrie et pleine de poussière, et lui avait fait jurer de ne rien dire à leur père. Elle avait acquiescé en retenant ses larmes. Brick, son autre frère, avait affirmé qu’elle était « drôlement courageuse pour une fille ». Elle avait eu l’impression de sortir grandie de l’épreuve.

Là, en revanche, elle se sentait toute ratatinée. Depuis quand était-elle devenue une poule mouillée ?

*  *  *

Le bar était bruyant, plein de cadres en goguette. Pas du tout le genre d’endroit que Rose appréciait, mais ses amies semblaient ravies. Elle préférait les endroits sans prétention comme ceux qu’elle avait connus au Texas, où l’on jouait de la musique country, où tout le monde se connaissait, où un homme à qui vous aviez tapé dans l’œil gardait ses bonnes manières parce qu’il savait à quoi il s’exposerait dans le cas contraire.

Cela expliquait peut-être pourquoi elle était toujours célibataire deux ans après son arrivée à Toronto. Il lui était arrivé de sortir avec des hommes, mais sans que ça aille plus loin. Si elle n’avait pas commis l’erreur de se fiancer, lors de sa première année d’université, à Bill, de vingt ans son aîné, peut-être en aurait-il été autrement. Depuis, quand il s’agissait d’elle-même, elle était plutôt timide, timorée même.

Ce qui ne manquait pas d’ironie, puisqu’elle avait passé son existence à marier les gens. Un accident au ranch l’avait privée de mère alors qu’elle avait à peine six ans, et elle avait passé l’été de ses huit ans à tenter de rapprocher son père et sa nouvelle institutrice, Melody. Avec succès.

Demain matin, Rencontre ton destin aurait une couverture médiatique d’enfer sur Toronto et ses environs. Son site Web recevrait encore plus de visites. Phoebe et Caroline, ses amies qui travaillaient sur le site, feraient signer de nouveaux clients ; elle continuerait pour sa part à donner des consultations privées, et la vie poursuivrait son chemin.

Soudain, cette perspective lui parut vide de sens. Car elle serait toujours seule.

Elle était consciente de devoir mettre en application les conseils qu’elle donnait aux autres : faire preuve d’audace, courir sa chance, accorder à son cœur la liberté. Mais c’était dur. Bill l’avait trop rabaissée, la poussant à douter d’elle-même. Et malheureusement, à force d’avoir été surprotégée par ses frères, elle ne s’était alors pas sentie suffisamment armée pour se défendre seule. Au fond, elle n’était qu’une idéaliste romantique avant que Bill la fasse descendre de son petit nuage. Par chance, elle avait tiré des leçons de cette période. Et sa foi en l’amour ne l’avait pas quittée.

Phoebe lui cria dans l’oreille, l’arrachant à ses mornes pensées :

— Encore un cocktail de fruits ?

Rose acquiesça machinalement. Qu’était-elle venue faire ici ce soir au lieu d’être avec Pavel ? Même s’il n’était pas porté sur le romantisme, il avait beaucoup à offrir à une femme… Elle qui avait un tempérament passionné, pourquoi ne pas avoir agi en conformité avec sa nature ?

Si seulement il avait pris la peine de venir me chercher…

Oui, là était l’accroc. Physiquement, il ne la laissait pas indifférente. Mais elle tenait à ce qu’il lui fasse la cour, milliardaire russe ou pas. C’était démodé, peut-être, mais elle avait besoin de se croire un peu spéciale à ses yeux. Pendant un court instant, la veille, il lui avait donné le sentiment qu’elle était à part. Alors, son imagination avait pris le relais…

En ce moment, en revanche, elle avait l’impression de se trouver sur la touche. Combien de temps encore serait-elle la bonne fée solitaire qui veille aux amours des autres ? Elle se répétait depuis trop longtemps qu’elle ne pouvait pas se risquer à une vraie relation… L’avait-elle jamais fait ? Pas avec Bill, en tout cas : lui, elle l’avait choisi parce qu’il n’était pas le genre d’homme à lui tourner la tête. Avec lui, ses sens étaient comme anesthésiés, et à l’époque cela la rassurait. Tout le contraire du bouleversement et du tumulte que Pavel provoquait en elle.

Seigneur ! Pourquoi fallait-il qu’elle tombe sous le charme de ce Pavel Kouraguine ? Il était riche, faisait partie de l’élite et représentait tout ce qu’une fille comme elle, issue d’un milieu rural attaché aux valeurs traditionnelles, aurait dû fuir. De ce qu’elle savait de lui, il sortait avec des filles très belles, qui en mettaient plein la vue. Pour autant, il ne s’était attaché à aucune d’elles. Cela amenait forcément une question : pourquoi diable s’attacherait-il à Rose Harkness ?

Elle se mordilla la lèvre, songeuse. Cette pensée, curieusement, l’encourageait. Dans leur région, l’histoire de la rencontre de ses parents était célèbre. Joe Harkness avait déjà glissé ses bottes sous les lits de toutes les filles de trois comtés le jour où il était entré dans le café-restaurant de Fidelity Falls. Il n’avait même pas eu le temps de passer commande à la nouvelle serveuse, Elizabeth Rose Abbott, qu’il en était déjà tombé amoureux. Coup de foudre immédiat. Cela arrivait donc…

Rose reposa son verre. Elle avait déserté le champ de bataille avant même de mener le combat. Elle avait renoncé d’emblée. Ses frères en auraient été écœurés. Même quand on était sûr de mordre la poussière, on devait enfourcher le taureau, relever le défi.

Elle se leva d’un bond.

— Mais où vas-tu, Rose ? s’écria Phoebe.

— Eh, qu’est-ce qui te prend ? renchérit Caroline.

— Rose, tu n’as même pas fini ton verre !

Ignorant les protestations de ses amies — elle leur expliquerait plus tard —, elle se fraya un passage vers la sortie, au milieu des clients du bar et, une fois sur le trottoir, héla un taxi. A peine installée sur le siège arrière, elle appela Pavel. Elle tomba sur sa boîte vocale.

— Pavel, murmura-t-elle, appelez-moi.

Etait-il occupé ? Avait-il laissé son portable chez lui ? Selon toute probabilité, elle n’aurait plus jamais de ses nouvelles.

Pourtant, en rangeant son téléphone dans sa pochette, elle éprouva le sentiment qu’elle avait ressenti lors de leur première rencontre. Celle d’un cavalier de rodéo agrippant pour la première fois la corde, anticipant l’ouverture du portillon qui livrerait passage au taureau.

8.

Pavel se passa la main dans les cheveux et franchit le perron de la maisonnette de Rose. Voyant la porte entrouverte, il la poussa en lançant :

— Rose ?

Il entendait, venant du premier étage, le ronronnement d’un aspirateur. Il grimpa les marches quatre à quatre et suivit le câble électrique. Dans une des chambres, il trouva Rose qui passait la tête de l’aspirateur sous les meubles. Nu-pieds, elle portait une chemise de grand-père dont les pans tombaient sur son derrière rebondi, joliment gainé par un jean serré. Ses cheveux étaient retenus en arrière par un foulard rouge.

Généralement, Pavel était confronté à des femmes nettement plus dénudées. Mais aucune ne lui avait fait autant d’effet que Rose ainsi vêtue de pied en cap.

Pourquoi ? Il n’aurait su le dire. Peut-être était-ce le balancement suggestif de son corps d’avant en arrière. Pour lui en tout cas, il n’y avait qu’une issue à cette situation. Il avait tenté de l’ignorer, parce que cette femme était aux antipodes de son univers. Tout à l’heure encore, en venant, il s’était intimé, en vain, de poursuivre sa route vers l’aéroport, afin de protéger Rose contre lui-même ; tout comme elle avait elle-même tenté de se protéger en déclinant son invitation, la veille au soir…

Pourtant, malgré ses bonnes résolutions, il était là, dans la maison de sa Rose du Texas. Et les prétextes qu’il s’était donnés — dire au revoir, suggérer des retrouvailles la prochaine fois qu’il serait de passage — s’étaient évanouis à l’instant où il s’était élancé dans l’escalier.

Puis, dès qu’il l’avait vue, il avait tout oublié. A quelques pas, il sentait la chaleur et la vie qui vibraient en elle. Il se réchaufferait volontiers au brasier qu’était Rose avant de retrouver son univers nettement plus prosaïque de décisions à prendre et d’affaires à mener. Rien qu’un petit avant-goût et il s’en irait — il n’aurait pas été correct d’exiger davantage…

Il arracha le câble de la prise électrique. L’appareil s’arrêta et Rose se redressa.

— Bonjour !

Elle fit un bond, laissant tomber le tuyau de l’aspirateur, et porta une main à son cœur.

— Bon sang, Pavel ! Vous m’avez fait une peur bleue.

Les yeux écarquillés, la bouche tremblante, elle semblait partagée entre l’envie de pleurer et celle de rire. Ses joues étaient empourprées. Avec un étrange coup au cœur, Pavel nota combien elle avait l’air vivante.

La chemise de grand-père, entrouverte, lui laissait deviner la naissance de ses seins et, comme elle avançait vers lui, les globes opulents oscillèrent sous le fin tissu qui épousait sa chair. Des seins très ronds, incroyablement charnus… Arrête ! se dit-il. Bon sang, tu n’as plus treize ans !

Elle semblait si hésitante, pleine d’espoir, déstabilisée, qu’il ne savait sur quel pied danser. Il sentait qu’il aurait dû dire quelque chose : on ne débarque pas comme ça pour prendre une femme dans ses bras. Il devait faire montre d’un minimum de raffinement…

Il enjamba l’aspirateur, enserra sa taille de guêpe entre ses mains et attira Rose à lui. Deux jours de fiévreuses projections ne l’avaient pas préparé au contact avec ce corps créé pour le péché ; il n’avait pas anticipé l’effet sur lui de ces formes pleines, si féminines. Tout se brouillait, se noyait dans la convoitise, le désir à l’état brut.

Pavel voulut cependant entamer l’échange avec élégance. Il prit entre ses mains le ravissant visage de Rose et contempla un instant ses grands yeux, son nez retroussé, ses lèvres charnues. Puis il inclina la tête.

Elle se hissa sur la pointe des pieds pour lui faciliter la tâche, et lui offrit un baiser doux, presque timide. Il ne pouvait l’en blâmer : elle n’avait pas subi, comme lui, deux nuits de frustration lancinante…

Comme leurs bouches se touchaient, fusionnaient, il entrouvrit la sienne, glissa sa langue et explora la douceur de ses lèvres couleur de fraise, jouissant des petits bruits voluptueux qui montaient de sa gorge.

C’était parfait. Divinement parfait. Elle avait le goût du soleil, des liqueurs brunes et sucrées. Il lui donna un baiser plus profond encore.

*  *  *

Rose noua les bras autour du cou de Pavel. Dans une seconde, pensa-t-elle, elle interromprait cette caresse et le sommerait de s’expliquer sur son irruption imprévue. Dire qu’elle avait passé la nuit à se demander s’il téléphonerait… Mais d’abord elle entendait profiter de ce baiser.

Elle se hissa contre son grand corps vigoureux, les mains agrippées à ses épaules ; il n’eut alors pas d’autre ressource que de la saisir par les fesses pour la soulever. Le geste le plus naturel pour elle fut alors de nouer les jambes autour de ses reins.

— Rose ! lâcha-t-il, stupéfait.

Mais il revint vite de sa surprise. Quelques secondes plus tard, elle était allongée sur le lit et sentait peser sur elle quatre-vingt-dix kilos de chair compacte et musclée. Une sensation inédite…

Elle ne savait pas très bien qui avait initié le rapprochement de leurs corps, mais elle se sentait comme ivre, enhardie par sa propre sensualité. Insinuant une main entre eux, elle frôla l’érection de Pavel toujours entravée par son jean — elle était volumineuse, dure, en harmonie avec son corps puissant. Il se figea.

— Rose…, murmura-t-il en saisissant sa main pour la reposer à plat sur son ventre. Doucement, douchka, sinon je ne tiendrai pas.

Il avait le souffle court, ce qui la flatta. Elle lui décocha un grand sourire. Pavel parut un peu désarçonné. Peut-être les femmes qu’il fréquentait d’habitude ne prenaient-elles pas l’initiative ? Un instant, elle sentit remonter à la surface ses doutes d’autrefois. Il lui semblait encore entendre son ex fustiger sa sexualité en fleur : « Il y a de la sauvagerie en toi, Rose. Aucun homme ne veut d’une femme qui ne sait pas se maîtriser. »

Bien sûr qu’elle savait se maîtriser ! Surtout avec des hommes tels que Bill, qui considéraient que les femmes devaient se comporter comme des juments qu’on mène à la saillie, tandis qu’eux se consacraient à leur carrière et faisaient la noce. Même si Bill n’avait jamais été un noceur — il était bien trop coincé pour ça !

Avec Pavel toutefois, elle arrivait difficilement à se dominer. Mais n’était-ce pas bon signe ?

Elle retira sa main vivement, déroutée et confuse. Peut-être avait-elle mal déchiffré les signaux qu’il lui avait envoyés ? Elle n’était guère habituée à ce genre de situation…

— Ne t’arrête pas, dit-il, comme s’il avait senti ses doutes. Vas-y plus lentement, c’est tout.

Remuée par les vibrations de sa voix grave, plus rauque que d’habitude, elle murmura :

— Très bien, en douceur.

Un sourire adoucit le regard de Pavel. Il la dévisageait comme s’il ne l’avait jamais vue véritablement. Il paraissait intrigué, et non pas décontenancé comme elle l’avait cru.

— C’est un voyage, Rose. Je veux qu’il te soit agréable. Rien ne nous presse d’arriver à destination.

Rose frémit. Qu’impliquerait ce voyage ? Et où les mènerait-il ? Pour elle, ce n’était pas clair. Elle avait envie de lui dire que s’il la touchait elle ne saurait pas se contenir. Son corps vibrait de sensations exacerbées, presque douloureuses. Pavel jouait doucement avec les boucles brunes qui reposaient au creux de son cou.

— Tu es si merveilleusement belle. Je veux savourer le moindre pouce de ta chair, malenki, murmura-t-il, presque comme pour lui-même.

Elle le crut. Plus encore, elle voulait entreprendre avec lui ce voyage. Elle enfouit les doigts dans sa chevelure brune épaisse, où le soleil avait créé des reflets plus clairs. Elle fut surprise par sa douceur. Elle eut l’impression d’être la seule à avoir fait cette découverte.

Ses paupières se fermèrent alors que Pavel prenait de nouveau sa bouche. Ralentir… Oui, c’était peut-être une bonne chose. C’était même délicieux. Elle se perdit dans les petits baisers, les caresses, les câlins. Elle sentit une main froisser sa chemise et s’immiscer sous le tissu. Pavel déboutonna le col et révéla un bout de soutien-gorge. Puis il tira sur l’élastique de la bretelle et la fit glisser, dénudant tout à fait son sein droit. Bouche ouverte, il y déposa des baisers humides et chauds.

— Ta peau a la couleur du lait frais. Et tu as un goût délicieux. C’est si doux… Tellement doux…

Rose haleta, impatiente qu’il atteigne enfin la pointe de son sein. Soudain, elle fut confusément consciente d’une voix qui criait son nom… Une voix très concrète et très proche ! Elle semblait venir du vestibule, retentissait même à présent dans l’escalier.

— Oh mon Dieu ! s’exclama-t-elle.

Elle se redressa tant bien que mal sur les coudes, toujours à demi écrasée sous le grand corps de Pavel.

— C’est Rob, réalisa-t-elle à voix haute. Un client.

Lâchant une imprécation en russe, Pavel roula sur le côté. Libérée, Rose bondit hors du lit, mal assurée sur ses jambes, puis se rajusta en toute hâte.

— Ne bouge pas, dit-elle en s’élançant sur le palier.

Dans la cage d’escalier, le visage de Rob s’éclaira dès qu’il la vit.

— Désolé, Rose. La porte était ouverte, alors je suis entré.

— Euh… Nous… nous avions rendez-vous ?

— Pas vraiment, mais je passais par là, dit-il, grimpant encore deux marches. Vous faisiez la sieste ?

En d’autres circonstances, Rose aurait réalisé plus tôt que cette conversation était incongrue, et ses défenses se seraient mises en place. Lors de leur dernier entretien professionnel, elle avait senti que Rob tendait à franchir la frontière. De toute évidence, elle avait senti juste. Mais là, il fallait surtout qu’il s’en aille !

Elle le vit pâlir et sut que Pavel venait d’apparaître à son tour sur le palier. Bon sang, elle aurait mieux fait de l’enfermer !

— Qui êtes-vous ? tonna-t-il d’une voix qu’elle ne lui avait encore jamais entendue.

Quelque peu impressionnée, Rose dévisagea les deux hommes tour à tour, puis se fixa sur Pavel. Il avait en réalité proféré une menace et non une question. Avec sa chemise ouverte, sa chevelure rebelle, ses yeux plissés, sa bouche sévère, il n’avait pas l’air commode. Rob battit en retraite.

— Je reviendrai à un meilleur moment, Rose.

Pavel continua à avancer, passa devant elle sans un mot et refoula littéralement Rob jusqu’au bas des marches.

Un client n’avait pas à surgir ainsi sans s’annoncer, certes, mais Pavel se comportait en propriétaire. Et cela lui plaisait ! Même si, professionnellement, elle avait tort de ne pas régler le problème elle-même. Elle le rejoignit au rez-de-chaussée et le trouva planté sur le pas de la porte, l’air sombre.

— Prends ton passeport, lui dit-il.

— Pardon ? bredouilla-t-elle. Où est mon client ?

— Au diable, j’espère ! Est-ce que tes clients se conduisent tous de cette façon et violent ton espace privé ?

— Non. Seulement les grands Russes autoritaires, répliqua-t-elle. Il faut que nous ayons une petite discussion, cow-boy !

— Da, nous parlerons. Dans la voiture. Prends ton passeport, detka, je t’emmène.

— Où ça ?

— Moskva, fit-il comme si c’était une évidence.

— A Moscou ? Tu divagues ou…

— Tu vas passer quelques jours avec moi, la coupa Pavel. Ce sera bien pour nous.

Il glissa une main sur sa taille, décontracté et familier, et elle se sentit toute chose.

— Et le match de ce soir ?

— Je dois rentrer. J’étais en route pour l’aéroport quand j’ai fait un détour par ici.

— Un détour ?

— Da. Je n’ai pas pu résister.

Quand il sourit, elle lut dans son regard l’évocation du moment qu’ils avaient passé dans sa chambre, des jeux auxquels elle s’était prêtée si volontiers… Mais à présent elle savait qu’elle n’était qu’un « détour ».

— C’est si flatteur, ironisa-t-elle. Je comprends pourquoi tu n’as pas téléphoné d’abord.

— Si je l’avais fait, nous aurions eu une de ces ennuyeuses conversations sur ton sentiment de te compromettre en dînant avec moi, j’aurais tourné en rond en voiture, ça se serait terminé au lit de toute façon. Tu me plais, Rose. Je tiens à être honnête avec toi. Ta vie est ici, la mienne… ailleurs. Mais il se trouve que tu me plais un peu trop pour que je résiste. Alors on s’envole à Moskva et on voit comment ça tourne, d’accord ?

Rose en resta bouche bée. Décidément, Pavel Kouraguine se croyait tout permis ! Ce qui se comprenait étant donné qu’il était beau, riche et très courtisé. Cela n’aurait pas été superflu de le remettre à sa place en lui opposant un refus catégorique. Histoire de lui apprendre l’humilité. Mais, au lieu de ça, elle lâcha :

— Tu es un vrai despote !

— Da. Et tu adores ça, detka.

Elle devait admettre que c’était vrai. Cela lui plaisait même beaucoup trop. Il attendait qu’elle le suive à l’autre bout du monde, et elle n’aurait pas dû se montrer complaisante. Il était insensé de se plier ainsi aux désirs de Pavel ! Mais, étonnamment… cela lui convenait. Elle aimait son esprit de décision ; elle aimait aussi qu’il agisse comme s’il savait mieux qu’elle ce qu’elle désirait. En fait, c’était comme si la part audacieuse et débridée de sa personnalité, réprimée par Bill, était au contraire ranimée et stimulée par cet homme dominateur.

Un tel partenaire n’apparaissait pas deux fois dans la vie d’une femme. Et Pavel lui plaisait terriblement. Le seul problème, c’était qu’il semblait apprécier quantité de choses en plus d’elle : son confort, imposer ses quatre volontés et, à en croire les médias, les blondes nordiques.

Toutefois, si on lui prêtait une vie sexuelle débridée, c’était lui tout à l’heure qui avait freiné le mouvement. Et il s’était montré aussi tendre que sexy et torride. Si elle lui cédait qu’arriverait-il ensuite ? Etrangement, cette incertitude la galvanisa.

Car ce n’était pas seulement lui qui était en cause. Elle avait changé et se sentait à présent assez d’assurance pour reprendre la main le moment voulu. Et Pavel lui offrait l’occasion de se glisser dans la peau de Cendrillon au moment où elle montait dans le carrosse, alors pourquoi hésiter ?

— Je crois que mon passeport est dans un tiroir de mon bureau. Mais, vu le désordre qui y règne, il me faudra un moment pour le trouver, dit-elle.

Stupéfaite par sa propre décision, elle s’engagea dans le couloir en lançant :

— L’avion décolle quand ?

— On ne prend pas un avion de ligne, malenki. J’ai un jet privé.

— Evidemment, ironisa-t-elle, levant les yeux au ciel. Où avais-je la tête ?

9.

Tout en pilotant sa Ferrari dans la circulation, Pavel jeta un coup d’œil vers le délicat profil de la femme assise à côté de lui. Elle exprimait tant de douceur que son cynisme habituel en était ébranlé. Savait-elle où elle mettait les pieds en le suivant ainsi ? D’ailleurs, le savait-il lui-même ?

L’intensité de ce qu’il y avait entre eux transformait ce voyage à Moscou en saut dans l’inconnu. Depuis qu’il avait lancé son invitation, il se répétait qu’il n’y avait pas lieu d’en faire une montagne. Il lui donnerait un aperçu de la ville, de lui-même avant de la renvoyer chez elle heureuse et éblouie. Rose Harkness était une femme traditionnelle, mais pas au point d’avoir rejeté son offre. Il pouvait donc oublier ses scrupules…

Elle consultait l’écran de son portable. Il aurait préféré qu’elle se concentre sur lui. Il sourit intérieurement en constatant qu’elle regardait son spot publicitaire sur You Tube. Elle était fière de sa petite agence — raison de plus pour qu’elle ne veuille pas s’attarder à Moscou…

— Bien joué, observa-t-il. Cette promotion te servira, mais elle tombe aussi à point nommé pour Sasha.

Il hésita un instant, puis ajouta :

— Il signe avec un club canadien demain.

— Non ? s’exclama Rose. C’est génial ! Enfin, je suppose : il ne jouera plus avec les Loups…

— C’est une excellente nouvelle, affirma Pavel en essayant de ne pas être trop distrait par le sourire enjôleur de sa passagère. Il le mérite.

— Cela ne te dérange pas de former et entraîner de grands joueurs pour les perdre ensuite au bénéfice d’équipes canadiennes ou américaines ?

— Au contraire, c’est dans ce but que j’agis, malenki. Sasha Rykov est né dans un endroit qui n’offre guère de perspectives d’avenir. Il n’a pas l’esprit porté aux études. Il aurait échoué à la mine, comme son père. Mais il a un don : il joue très bien au hockey.

— Un moyen de s’en sortir et de gravir les échelons, je comprends.

Pavel lui décocha un nouveau coup d’œil. Elle était intelligente. Belle. Drôle, aussi. Il se demanda comment elle réagirait s’il lui disait d’où il venait et comment il s’en était sorti. Le jugerait-elle, ou respecterait-elle ce qu’il avait accompli ?

Il fronça les sourcils, surpris par le cours de ses pensées. Qu’est-ce qui lui prenait ? Pourquoi diable se souciait-il du jugement de Rose ? Après ce week-end, il ne la reverrait plus.

Elle leva ses grands yeux bleus vers lui.

— Au fait, tu avais misé sur l’impact du spot quand tu m’as envoyé Sasha ?

Pavel ne put retenir un demi-sourire. Décidément oui, elle était futée.

— Je t’aurais accordé ce que tu demandais de toute façon. Mais, lorsqu’il s’est agi de déterminer quels joueurs je t’enverrais, l’avenir de Sasha a joué un rôle déterminant dans mon choix, oui.

— Je regrette que tu ne m’en aies pas parlé au dîner. Je ne me serais pas mise en colère. Je regrette aussi de t’avoir traité de tous les noms, et menacé…

— J’aurais manqué le feu d’artifice. Ton numéro m’a beaucoup amusé.

— De toute façon, Sasha était en tête de ma liste. Je te pardonne.

Cette fois, Pavel éclata de rire. Voici qu’il était de nouveau le fautif pour sa versatile petite Rose du Texas !

— Et pour toi, c’était pareil ? reprit-elle. Le sport a été ta porte de sortie ?

— Non. J’ai joué au hockey, mais ça n’entrait pas dans mes plans d’avenir.

Il avait été un orphelin pauvre dans une ville minière, condamné à une existence criminelle pour survivre : comment expliquer ça à une fille comme Rose ? Autant ne pas tenter. De toute façon, la plupart des femmes ne se souciaient que de ce qu’il pouvait leur apporter à court terme ; seul le présent les intéressait.

Rose rangea son portable dans son sac, puis se redressa en lui adressant son sourire à fossettes. Il fit alors une légère embardée et se hâta de se concentrer de nouveau sur la route. Avait-elle la moindre idée de l’effet qu’elle avait sur lui ?

Sans doute, lui souffla son côté cynique. Le charme de Rose était destiné à dissimuler ce qui couvait sous la surface : une femme ardente, passionnée, prête à prendre ce qu’elle voulait. Il l’avait vue à l’œuvre à la conférence de presse. Et ce matin, au lit, elle ne s’était pas montrée timide. Il avait encore l’impression de sentir sur lui sa main hardie caressant sa virilité. Elle n’avait pas froid aux yeux — et il aimait ça.

— Et toi, Rose ? A quoi ressemble ta vie ?

— Par où commencer ?… J’ai fini mon internat à Houston voici deux ans.

— Internat ? C’est-à-dire ?

— Cela fait partie de la formation d’un psychologue. Un peu comme l’internat en médecine.

— Tu es psychologue ?

— Oui. Tu as l’air si surpris que je ne sais pas si je dois en rire ou m’en offusquer.

Pavel lui décocha un large sourire.

— J’ai été induit en erreur depuis le début par la manière dont tu communiques ton numéro de téléphone.

Mal à l’aise, elle grommela :

— Inutile d’en parler comme si c’était malséant.

Malséant ? Pavel se vantait de connaître l’anglais à la perfection, mais parfois les mots que Rose utilisait le poussaient à scanner mentalement l’Oxford English Dictionary qu’il avait si souvent ouvert au cours de ses études. Les valeurs surannées qu’elle mettait parfois en avant le déroutaient ; l’attendrissaient un peu aussi. Il en venait presque à croire qu’elle n’avait pas agi dans un but de provocation, ce jour-là, à la conférence de presse…

— Ce n’est pas moi qui tenais le stylo, detka.

— Pas très professionnel, je sais, admit-elle, le défiant du regard. Mais ça a marché.

Pavel fronça les sourcils. Elle l’avait également pris au dépourvu tout à l’heure, dans sa chambre. Cela faisait-il partie des choses qui « avaient marché » ? Avait-elle jeté son dévolu sur lui dès le premier instant ? Après tout, Rose était une femme et, à ce titre, elle était bien capable de manipulation…

Non, ça ne collait pas avec sa personnalité franche. Et puis, c’était lui qui avait initié la scène dans la chambre, tel un adolescent asservi par sa libido. D’ailleurs, il serait venu même si elle ne lui avait pas laissé de message téléphonique la veille au soir. Rien n’aurait pu l’en empêcher.

Et cela le perturbait d’autant plus que Rose n’était pas son genre. Il ne se rappelait pas avoir déjà été aussi sensible au charme d’une femme. Peut-être était-ce dû au fait qu’elle ne s’était pas jetée à son cou, comme les autres ?

En tout cas, son ardeur l’avait agréablement surpris et, rien que d’y repenser, il sentait réagir sa virilité. Pourquoi avait-il mis un frein à leurs ébats ? Il n’en savait trop rien. Mais il soupçonnait que ça avait à voir avec cette porte ouverte, Mme Padalecki, ce fichu aspirateur… et la douceur de Rose. Oui, il aimait sa douceur. Mais cela le chahutait. Et si, après tout, cette fille toute simple était la vraie Rose ?

— Comment en es-tu venue à diriger une agence de rencontres ?

— Depuis toute petite, je n’ai jamais voulu qu’une chose : me marier.

Pavel faillit lâcher un juron. Comment diable s’était-il fourré dans ce guêpier ? S’il voulait faire preuve de bon sens, c’était le moment de faire demi-tour !

— Chez moi, je suis célèbre pour mes dons de marieuse, continua gaiement Rose, inconsciente de ce que ses confidences avaient provoqué. En fait, j’ai démontré mon talent dans ce domaine avant même d’entrer dans la profession. J’ai mis en couple mon père et mon institutrice préférée quand j’avais huit ans.

Elle jeta un coup d’œil à Pavel, puis éclata de rire.

— Si tu voyais ta tête ! Ne t’en fais pas, cow-boy, je ne cherche pas un mari. Et, même si c’était le cas, ce ne serait pas toi !

— Excellente nouvelle, detka.

— Eh ! fit-elle en lui décochant un petit coup de coude taquin. Inutile de t’en réjouir à ce point : c’en est presque vexant !

— En fait, je suis désespéré. Là, tu te sens mieux ?

Elle lui adressa un regard lucide, puis sortit son rouge à lèvres et l’appliqua en bavardant. Elle parla de sa clientèle, du site internet, de son espoir d’ouvrir un local pour Rencontre ton destin lorsque les affaires auraient décollé. Elle projetait, à l’évidence, de bâtir sa vie à Toronto. Ce week-end n’était réellement qu’une parenthèse dans ses projets. Du coup, Pavel, détendu, recouvra la sensation de plaisir qu’il éprouvait en sa compagnie.

La manière dont elle appliquait son rouge, par exemple, était délicieusement érotique : par petites touches, en frottant légèrement ses lèvres l’une contre l’autre, sa langue rose pointant parfois entre ses dents luisantes comme des perles.

— Comment es-tu venue t’installer à Toronto ? demanda-t-il, dans l’espoir de détourner son esprit des pensées indécentes qui l’assaillaient.

— J’ai lancé une fléchette sur une carte, dit-elle avec un large sourire. En fait, elle s’est plantée au bord d’une rivière, et Toronto était la grande ville la plus proche. La population y est jeune, les perspectives variées dans le domaine des rencontres organisées. J’y ai vu une opportunité.

Les « rencontres organisées » ? Pavel la revit avec son petit sac, allant de joueur en joueur de sa démarche ondoyante, jusqu’au moment où elle s’était adressée à lui.

— Toi-même, tu sors beaucoup ?

— Je ne me l’interdis pas…

Bon sang ! Que fallait-il entendre par là ? Il réprima un étrange accès de jalousie. Qu’est-ce qui me prend ? se demanda-t-il. Rose était belle et libre. Il devait y avoir un tas de types avides de sortir avec elle… et de la mettre dans leur lit. Exactement comme lui.

— Je m’étonne que tu sois toujours célibataire, observa-t-il. Comment cela se fait-il ?

— Je ne sais pas comment répondre à ça…

Il ne pouvait pas lui reprocher d’être déconcertée. Lui-même s’étonnait d’attacher autant d’importance à tout ça. Après tout, sa propre réputation était plutôt sulfureuse…

*  *  *

Rose se mordilla nerveusement l’intérieur de la joue. Elle ne savait quoi dire. Elle avait la réponse à la question de Pavel, mais il ne l’aurait jamais crue.

Elle repensa à son adolescence, bridée par quatre frères aînés hyperprotecteurs. A l’âge de sortir avec des garçons, elle s’était occupée de marier les autres. Ensuite, sa vie d’étudiante fiancée avait consisté en dîners, récolte de dons, réceptions et cérémonies au bras d’un homme qui ne lui convenait en rien, et qu’elle n’avait choisi que pour échapper à l’ingérence familiale. Un homme qui l’avait tyrannisée et si bien rabaissée qu’elle en avait perdu toute confiance en elle en tant que femme. Elle avait mis du temps à remonter la pente. Elle était aujourd’hui capable de faire des rencontres, certes ; néanmoins, elle restait célibataire.

Comment avouer cela à Pavel ?

— Et tu gagnes bien ta vie ? s’enquit-il encore.

— Pas vraiment. J’ai gardé la clientèle du cabinet de psychologie dans lequel je travaillais à mon arrivée à Toronto ; je la reçois à titre privé. Ça paie les factures.

— Tu préfères ton activité dans le domaine matrimonial, alors ?

— C’est une profession honorable, dit-elle, agacée de se sentir sur la défensive.

— Tu aimes les happy ends ?

— J’aime fournir aux gens des outils qui leur permettent de prendre des décisions plus avisées en amour, rectifia-t-elle âprement.

Etait-ce elle qui était susceptible ou bien Pavel se montrait condescendant ?

— Da, tu crois aux contes de fées.

— On voit bien que tu ne me connais pas ! répliqua-t-elle avec véhémence. Je sais par expérience personnelle que les relations entre homme et femme peuvent très mal tourner. J’ai choisi d’éduquer les gens, pas de leur vendre des chimères.

— « Mal tourner » ? C’est-à-dire ?

— Je n’ai pas envie d’en parler. De toute façon, tu ne me prends pas au sérieux.

— Qui t’a maltraitée ?

— Je parlais en général, biaisa-t-elle.

— Tu as dit « par expérience personnelle ».

— Cela ne te regarde pas.

Soudain Pavel ralentit et se rangea sur le bas-côté.

— Bon sang, mais que fais-tu ? dit-elle alors qu’il coupait le moteur.

— Qui t’a maltraitée ? répéta-t-il.

Quel comportement typiquement macho, songea-t-elle, genre « pas touche à ma femme » ! Pavel l’examinait comme s’il cherchait des traces de coups. Il paraissait si farouche, si… inquiet. Rose inspira profondément. Après tout, que risquait-elle ?

— J’ai été fiancée à un homme pendant quatre ans. Nous avons eu… nous avons eu des problèmes.

— Que t’a-t-il fait ?

— Ce que tu es en train de faire toi-même, maugréa-t-elle.

— Sto ? fit-il, tendu.

— Mettre la pression. Ecoute, je ne te connais pas suffisamment pour…

— Tu as dit « mal tourner ». Forcément, je m’inquiète.

Cet aveu la bouleversa. Elle dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas s’attendrir devant autant de sollicitude.

— C’est sans intérêt, grommela-t-elle en ouvrant son sac, mais puisque tu y tiens…

Elle lui remit une coupure de journal, qu’il déplia et parcourut. Elle connaissait le titre par cœur : « La reine de beauté de Fidelity Falls plaque l’héritier Hilliger ». L’article, bref, allait droit au fait :

William Randolph Hilliger III, fils du sénateur William Randolph Hilliger II, perd en une soirée sa présélection et sa fiancée. Miss Harkness se refuse à tout commentaire.

— J’ai lu les journaux et je connais ton « scandaleux passé », comme ils disent, lança-t-elle d’une voix aussi normale que possible. Eh bien, voici le mien.

— Tu as fait des recherches sur moi, detka ?

Elle allait nier le fait quand il enchaîna avec un sourire :

— C’est toi, là ? Quel âge as-tu sur cette photo ?

— Dix-huit ans.

Elle était plus ronde alors, et sa robe longue tiraillait un peu sur ses formes épanouies. Ses cheveux étaient coiffés en choucroute, façon années soixante. Elle était perchée sur une charrette de foin.

— Mignon, commenta-t-il en lui rendant l’article. Alors, qui est ce Hilliger III ?

— J’ai rencontré Bill lors de ma première année de fac à Houston. Je n’étais presque jamais sortie avec quelqu’un… En fait, pas du tout. Je suis née dans une petite bourgade, et j’ai quatre frères aînés. Ça complique les choses.

Elle s’interrompit un instant, consciente du fait qu’elle édulcorait son histoire.

— Depuis toute petite, reprit-elle, je ne rêvais que d’une chose : me marier. Enfin, je veux dire… Je m’explique mal, je ne m’y prends pas du tout comme il faut.

— Continue, l’encouragea doucement Pavel.

Son léger sourire commençait à la déranger. Rose devinait très bien ce qu’il pensait : « Une fille de la cambrousse. » Et alors ? Elle n’allait pas cacher d’où elle venait ! Ni en avoir honte.

— Même à l’université, mes frères se mêlaient de ma vie sentimentale. Ils faisaient fuir tous les garçons de mon âge qui manifestaient un intérêt pour moi. Quand Bill est entré en scène, personne ne s’est douté de rien car il était beaucoup plus âgé que moi et venait d’une famille bien établie de Houston. Qui aurait pensé qu’il sortirait avec une étudiante ? Qui plus est une campagnarde de Fidelity Falls.

Rose risqua un coup d’œil vers Pavel. Il ne souriait plus.

— J’ai pu sortir en douce avec lui ; je suppose que je trouvais ça excitant. Je n’avais rien connu de bien palpitant ni de romantique dans ma vie. Il m’a fait la cour.

— La cour ?

— Il m’envoyait des fleurs, m’emmenait au restaurant et en pique-nique, m’écrivait des poèmes…

— Des poèmes ? s’étonna Pavel, de plus en plus abasourdi — Rose avait décelé une pointe de colère dans sa voix cependant.

— Plus tard, j’ai su que c’était un collaborateur de son père qui les rédigeait. Mais, sur le coup, j’ai trouvé ça romantique. J’étais naïve, je croyais que ça se passait toujours ainsi entre hommes et femmes. Aujourd’hui, je sais à quoi m’en tenir. Bill s’est servi de mes illusions et les a saccagées.

De nouveau, elle osa regarder Pavel. Il avait l’air grave.

— Le père de Bill était sénateur, et tous les Hilliger font de la politique. Bill avait une grande carrière devant lui, mais elle ne le tentait pas. Or, ses parents lui insufflaient de l’ambition. Il manquait d’assurance avec les gens, avec les femmes surtout. Je pense qu’il m’a choisie parce que j’étais une oie blanche. Après un mois à se fréquenter, il m’a demandée en mariage. J’ai refusé, mais il est revenu à la charge. Sa mère m’avait déjà prise sous son aile, mon existence s’est retrouvée mêlée à celle de leur famille.

Rose fit une pause, le temps de remettre l’article dans son sac.

— Cela aurait peut-être pu bien se passer s’il n’avait pas cessé de ridiculiser ma famille, mes origines. A tel point que j’avais honte de moi-même, de qui j’étais tout simplement. Pendant un temps, il a réussi à me maintenir ainsi sous sa coupe. Alors, tu comprends, aujourd’hui, je ne m’en laisse pas compter.

— Ce type… pourquoi es-tu restée si longtemps avec lui ?

— Je sortais à peine de mon trou, et voici que je vivais chez lui, j’assistais à des soirées. J’étais prise dans un engrenage. On avait prévu de se marier quand j’aurais fini mes études et acquis un vernis social. Ensuite Bill devait se présenter aux présélections électorales. Dans le cadre de ma formation, je suis devenue bénévole dans un foyer d’accueil pour femmes. Cela n’a pas plu aux Hilliger. Je leur ai tenu tête pour la première fois. J’ai si bien résisté que, pour finir, j’ai déclaré à Bill que c’était terminé. A vingt-quatre ans, je venais de réaliser qu’il ne cherchait pas une femme, une compagne pour la vie, mais une potiche qui fasse bien dans le décor.

— Pourquoi a-t-on parlé de cette séparation dans les journaux ?

— A Houston, les Hilliger sont très en vue. J’ai commis l’erreur de l’accompagner à un dîner électoral après notre rupture. Il a mis l’occasion à profit pour annoncer notre mariage. Il pensait sans doute me forcer la main. J’ai provoqué une scène. Des journalistes étaient là. Tu imagines la suite…

— Surmonter les événements et aller de l’avant, énonça doucement Pavel. Bravo. Et tu n’es jamais retournée dans ta petite ville ?

— J’étais celle qui avait largué Bill Hilliger, donc toute la famille : je n’avais pas envie d’affronter ça, dit Rose, refoulant les émotions douloureuses qui l’envahissaient toujours à l’évocation de ce passé. J’avais mon diplôme, alors je suis partie à Toronto. Pour faire ma propre vie.

Elle eut un petit sourire hésitant.

— J’imagine que tu vas me ramener chez moi, maintenant. Evoquer un ex, ce n’est pas très sexy.

— Tout est sexy chez toi, detka, assura Pavel avec un sourire décontracté.

Néanmoins, Rose perçut en lui quelque chose de sous-jacent. Elle se demanda soudain si elle n’avait pas trop parlé, si elle ne s’était pas rendue ridicule à ses yeux.

10.

Alors qu’il se réengageait sur l’autoroute, Pavel sentit son cœur se serrer. Ainsi, Rose avait eu son lot de difficultés. Et il était clair qu’elle avait su rebondir. C’était une femme intelligente, pleine de ressources. Elle n’avait nul besoin d’un chevalier servant prêt à pourfendre les dragons pour son compte. Pourtant…

— Et pendant ce temps, où étaient ton père et tes frères, bon sang ? demanda-t-il avec rudesse.

— J’ai protégé Bill contre eux, bien sûr.

Il lâcha un juron étouffé.

— L’essentiel est que je l’aie quitté, non ? De toute façon, Bill n’était pas… comme toi. Il n’avait pas d’expérience avec les femmes. D’une certaine façon, il me fait de la peine.

De nouveau, Pavel coula un regard vers elle et constata avec étonnement qu’elle détournait les yeux, un peu gênée.

— Tu n’irais pas jusqu’à le plaindre tout de même ? lâcha-t-il avec incrédulité.

— Non, je parlais de… Enfin bref. Aucune importance.

Pavel n’était pas de cet avis. Et il aurait volontiers flanqué une raclée à ce Bill qui avait profité de Rose alors qu’elle était toute jeune. D’une certaine manière, elle avait dû lutter, comme lui, pour prendre en main son propre destin. Il songea à ce qu’il faisait lui-même à l’époque : il combattait des insurgés dans le Caucase, faisait commerce au marché noir de pièces détachées de voiture. Ils étaient à la fois si semblables et si différents.

Malgré son enfance surprotégée et son attachement aux traditions, elle avait réussi à mener sa barque. En cela, elle méritait du respect. Et non pas cet élan protecteur inapproprié qui le poussait à réparer les choses pour elle. Il se jura de lui donner du bon temps à Moscou. Tout en prenant garde de ne pas trop s’impliquer : Rose n’avait pas besoin de lui en fin de compte. Elle tenait à sa liberté.

*  *  *

Après s’être épanchée avec sincérité, Rose se sentait mise à nu, vulnérable. Pavel continuait à conduire dans le plus grand silence. Elle regrettait d’avoir transformé leur badinage en confession sans fard. Rien de tel pour gâcher l’ambiance !

Pourtant, Pavel poursuivait sa route vers l’aéroport. Au bout d’un moment, il franchit les barrières d’une enceinte clôturée. Baissant sa vitre, il tendit son passe à un vigile avant de redémarrer. Ils se dirigeaient vers le tarmac, comprit Rose, impressionnée. Aussitôt, elle remarqua le jet blanc dont le cockpit était orné d’une tête de loup rouge et noir.

— Il doit avoir une sacrée pointe de vitesse, commenta-t-elle sans grande pertinence.

— Tu aimes la vitesse ?

— Non, ce n’est pas mon genre.

— Alors, on donnera dans la lenteur, dit-il en coupant le moteur.

Il déboucla sa ceinture avant de se pencher pour la délivrer de la sienne. Puis, sans qu’elle comprenne comment, il glissa un bras autour de ses épaules, l’attira à lui et prit sa bouche dans un baiser profond et exigeant.

Il n’était pas du tout dans la lenteur, constata confusément Rose. Elle perçut ses propres gémissements, consciente de porter les mains sur le devant de sa chemise pour tenter d’entrer en contact avec sa peau. Elle devinait qu’il lui délivrait un message avec ce baiser. Voici de quoi il retourne, ma belle, et ne va pas t’imaginer autre chose. Après sa confession digne d’un mélo, elle avait de la chance qu’il ne l’ait pas larguée sur le bord de la route !

Soudain, l’emprise de Pavel se relâcha. Il lui lissa les cheveux en arrière, donnant un tour plus doux, plus suave à sa caresse. Rose se cramponna à lui. Il redressa la tête et posa sur elle son regard noir, intense. Un instant, il parut presque désarçonné.

— Il faut qu’on y aille, detka.

Déjà, il était descendu de voiture et lui ouvrait la portière. Elle mit pied à terre, les jambes un peu chancelantes, et se tourna vers le jet. Vu de si près, il semblait plus imposant encore. Le vent souleva sa longue jupe, s’infiltra sous sa veste, à travers son pull à col roulé.

Un autre véhicule s’était garé dans les parages pendant qu’ils s’embrassaient. Deux hommes descendirent, regardant dans leur direction.

— Tu aurais pu me prévenir, fit-elle en repliant ses bras autour d’elle sous l’assaut du froid.

— Désolé, j’avais l’esprit ailleurs, répliqua-t-il avec un sourire. Je ne peux pas me séparer de mon escorte de sécurité.

Il ôta son manteau et l’en enveloppa. Elle fut nimbée par son odeur masculine, dont la senteur musquée se mêlait délicieusement à celle de son après-rasage. Il l’enlaça et, avec décontraction, l’entraîna sur le tarmac.

Rose avait l’impression d’être dans un film. Elle s’attendait presque à entendre d’une minute à l’autre le « coupez ! » du metteur en scène et à voir s’éloigner d’elle, comme à la fin d’une prise, son cavalier russe — tel un étranger sexy insaisissable. Elle le connaissait à peine, et pourtant elle avait un petit coup au cœur chaque fois qu’il la regardait. Elle présageait qu’elle souffrirait quand il cesserait de s’intéresser à elle. Avec un homme tel que Pavel, ce moment viendrait plus vite qu’avec un autre, inutile de se leurrer.

Une autre femme aurait profité de cette rencontre passagère. Une citadine pur jus, habituée aux rencontres d’un soir et aux aventures sans lendemain, qui n’aurait pas à craindre des ragots des voisins. Mais elle était restée la campagnarde issue de cette petite ville du Texas où les filles épousaient à l’église leur amour de jeunesse et lui faisaient des enfants. Sur ce plan-là, son échec était complet : elle n’avait pas changé. Et c’était une idée si déprimante, tout à coup, qu’elle faillit rebrousser chemin, reprendre sa vie — même si elle n’était pas très excitante.

Cette dernière pensée lui remit les idées en place. Le jet devant elle, l’homme extraordinaire qui l’emmenait n’avaient rien d’une illusion. Ils lui apportaient du changement, et c’était tant mieux. Elle courait le risque de souffrir avec Pavel, mais il en valait la peine.

Parvenue au pied de la passerelle, elle s’immobilisa. Encore une chose…

— Je ne monte pas dans cet avion avec toi si ce n’est qu’une histoire de coucherie.

— Coucherie ?

— Tu sais très bien ce que je veux dire.

Oui, il le savait, elle le lisait dans son regard.

— Je te traiterai comme une reine, ma Rose du Texas.

— Une reine, hein ? Attention, je te prends au mot.

Un sourire sincère éclaira le visage de Pavel, dessinant de fines lignes aux coins de ses yeux. Avec un coup au cœur, Rose eut l’impression d’entrevoir l’adolescent qu’il avait dû être. Seigneur ! Elle n’allait quand même pas donner dans la guimauve. Pas avec un homme tel que Pavel…

— Très bien, dit-elle. Du moment que les choses sont claires.

*  *  *

Pavel ne put réprimer un élan de satisfaction. Il la tenait ! Le vaurien d’Udilsk venait de s’octroyer une vraie princesse. Et avec une réplique toute simple, qu’il avait déjà servie à des femmes qui n’en avaient cure, du moment qu’il leur procurait du bon temps. Il n’avait pas manqué de capter l’air vulnérable de Rose ; l’étrange petit discours qu’elle lui avait fait en refusant son invitation à dîner, la veille, lui revint alors à la mémoire. Elle avait affirmé ne pas être son genre de femme. Que savait-elle exactement sur sa réputation ? Si elle avait ajouté foi à tous les racontars de la presse people, cela expliquait sans doute sa crainte que leur voyage ne soit qu’une « histoire de coucherie ».

Il eut envie de lui dire qu’il n’était pas cet homme-là… Mais d’où tirait-il cette certitude ? Après tout, n’était-il pas un petit voyou issu d’un trou perdu ? A part en affaires, tout ce qu’il touchait se dégradait, devenait sordide, minable.

— Rose, reprit-il d’une voix rocailleuse. Je veillerai sur toi.

Il ne savait absolument pas d’où ces mots étaient sortis, mais il s’attendait tout aussi peu à la réaction qu’elle eut alors. Si rapide qu’il n’eut pas le loisir de réagir, elle l’enveloppa de ses bras et le tint serré contre elle, lui communiquant très fort toutes ces choses qu’il avait senti affleurer chez elle.

Même s’il avait su comment se comporter, il n’en aurait pas eu l’occasion. Car déjà elle l’avait relâché et grimpait la passerelle.

Son geste le laissa interdit. Personne, jamais, ne l’avait touché ainsi. Ou était-ce lui qui ne l’avait jamais permis à quiconque ? Un instant, le sens de ce geste imposa le silence à son moi le plus cynique ; il s’autorisa à se demander, juste un instant, à quoi aurait ressemblé sa vie s’il y avait accepté la présence d’une femme. De cette femme.

Mais, aussitôt le Pavel froid et dur reprit les commandes. Rose Harkness n’était pas de son monde. Elle ne pourrait jamais comprendre d’où il venait. Si elle s’en était doutée une seconde, elle ne serait pas ici avec lui.

— Tu viens, cow-boy ? lança-t-elle par-dessus son épaule.

Autant laisser tomber les questionnements inutiles : il prendrait ce qu’elle était disposée à donner, un point c’est tout.

*  *  *

Ils atterrirent dans un Moscou enneigé, par plusieurs degrés en dessous de zéro. Des flocons réguliers tombaient sans discontinuer. Alors qu’ils traversaient le hall vivement éclairé sous la protection des gardes du corps, Pavel reçut un appel.

— Rose, nous allons avoir droit à un accueil médiatique. Je te ferai monter en voiture aussi vite que possible, mais je te conseille de baisser la tête et de masquer ton visage à l’aide de ton sac.

— Comment ça, un « accueil médiatique » ?

Il secoua la tête. Comment lui expliquer ce qu’était la vie d’un homme d’affaires russe, surtout quand il était sorti de la rue ? Elle ne comprendrait pas la curiosité insatiable de la presse. La richesse fascinait partout, et tout le monde voulait faire un papier sur lui.

— Couvre ton visage, dit-il seulement.

Rose décida de ne pas discuter plus avant. Docile, elle obtempéra et se laissa guider alors qu’ils sortaient de l’aéroport Domodedovo, aussitôt mitraillés par une rafale de flashs. Des gens lançaient à Pavel des questions en russe, en français, en anglais. La tenant par la taille, il l’entraîna en avant, et ce fut avec soulagement qu’elle se retrouva à l’abri dans la limousine aux vitres fumées, dont un garde du corps claqua la portière.

— Ça va ? demanda Pavel, tendu.

Lorsqu’il se pencha, le pan écarté de son manteau révéla son torse puissant, revêtu d’une chemise olive impeccablement coupée. Rose se sentit toute chose.

Elle hocha la tête, puis corrigea son geste, faisant signe que non avec une grimace. Elle ne s’était pas attendue à ce déploiement médiatique agressif. Elle avait perçu l’intérêt que Pavel Kouraguine suscitait à Toronto, mais venait seulement de prendre la mesure de son importance dans le gotha mondial des affaires. Elle se sentait dépassée.

— C’est comme ça ici, dit-il, le regard perdu dans les ténèbres au-delà de la vitre.

Il s’était montré ainsi, légèrement distant, pendant toute la durée du vol. Rose en avait déduit que c’était à cause de son étreinte, sur la passerelle. Elle avait l’impression que ce geste lui avait déplu ; elle s’était livrée prématurément. « Je te traiterai comme une reine, ma Rose du Texas », avait-il pourtant affirmé. Une autre femme n’aurait pas attaché de signification à ces belles paroles — ce n’étaient que des mots, après tout… Néanmoins, elle y avait été sensible, parce qu’elle trouvait cela romantique. Du coup, il n’avait pas dissimulé son effarement.

Il promena sur elle un regard ouvertement sensuel — plus à l’aise sur ce terrain, sans doute. En son for intérieur, Rose accepta ce point de départ. Mais ils iraient à son rythme ; elle n’était pas de ces femmes prêtes à satisfaire un homme qui ne s’intéresse pas vraiment à elle. Bill avait été son premier amant. Elle s’était rapidement aperçue que sa propre sensualité était plus puissante que celle de son boy-friend. Quand ils étaient ensemble, il lui donnait le sentiment qu’elle allait trop loin, comme si son appétit sexuel affirmé était l’antithèse de la féminité. Bêtement, elle s’était convaincue qu’il avait raison et avait refréné ses ardeurs, en venant même à maudire son corps et sa sensualité.

Pavel, lui, ne semblait pas avoir de problème avec cela. En fait, ses formes l’excitaient. Son regard gourmand lui donnait le sentiment d’être sexy, d’avoir du pouvoir érotique, et cela lui inspirait des idées hardies. Elle voulait le séduire, le réduire à sa merci qu’il le veuille ou non. Elle voulait être la femme qu’il n’oublierait jamais…

— J’ai une série de rendez-vous en ville, dit-il d’un air presque absent, le regard braqué sur ses lèvres.

Fini, les blondes squelettiques et sans formes…

— Ivan me déposera au Kharkov Building, puis il t’emmènera à l’appartement. Je te rejoindrai vers midi.

Fini, les orgies…

— Je ne comprends pas, dit-elle, s’arrachant à ses pensées. On est au milieu de la nuit.

— Il est un peu plus de 7 heures, Rose.

— Ce n’est pas possible ! Il fait tout noir, dehors.

Il sourit, et Rose fut traversée d’un délicieux frisson. Il avait un sourire vraiment sensuel, qui lui évoquait les baisers brûlants qu’il avait déposés sur le renflement de ses seins.

— On est en hiver, malenki. Bienvenue en Russie !

— Quand fera-t-il jour ?

— Vers 9 heures. Ne prends pas cet air inquiet. Tu pourras prendre le temps de t’installer, faire un petit somme, passer une jolie toilette.

On aurait dit qu’il lui donnait des instructions sur le moyen de le séduire. Elle ne s’en formalisa toutefois pas.

— Et toi ? Quand dormiras-tu ?

— Moi, je suis comme New York. Je ne dors jamais.

Rose capta son assurance virile, son humour, l’impact sensuel de son regard d’orage, et décida que c’était elle qui allait mener la danse.

— Très bien, cow-boy. Si tu es New York, je suis la campagne. Là-bas, nous dormons notre content et avons des horaires réguliers. Je doute que quelques heures me suffisent.

— Je te téléphonerai.

— As-tu mon numéro ?

— J’appellerai à l’appartement…

Elle sortit son petit stylo en or et se rapprocha de lui.

— Donne ta main.

— Je n’arrive pas à croire que tu fasses ça ! lâcha-t-il.

Mais il avait des inflexions plus rauques et, tout en inscrivant les chiffres au creux de sa paume, Rose savoura la sensation de son grand corps solide, tout près d’elle. Elle était si tentée de se blottir contre lui…

— Voilà, fit-elle, rebouchant son stylo avant de souffler sur l’encre humide.

Il grommela quelques mots indistincts.

— Ce n’est que mon numéro. Je ne promets rien, dit-elle en souriant. Appelle-moi.

— J’envisage d’annuler mes rendez-vous, finalement.

— Tu dois les maintenir. Après un si long trajet, une femme a besoin de se remettre. Je veux un vrai repas, et surtout un bain. Un bon bain chaud pour détendre mes muscles endoloris et… reprendre contact avec mon corps, ajouta-t-elle en posant les mains sur sa poitrine, en un geste délibérément provocant.

— Tu joues avec le feu, Rose du Texas…

— Eh bien, imagine-moi me délassant dans un bain et je t’imaginerai… Non, je ne peux pas le dire.

L’approche était osée, son clin d’œil coquin aussi, mais à quoi cela l’avait-il menée jusqu’à présent d’être réservée et patiente ?

Pavel déclencha la fermeture de la vitre de protection, les isolant du chauffeur à l’avant. Elle lui décocha son plus doux sourire, même si un long frisson la parcourait.

— Tu ne vas pas m’embrasser maintenant ? fit-elle. Ce n’est ni le moment ni l’endroit.

— Quand viendra le bon moment ? demanda-t-il, amusé.

Il l’examinait comme s’il soupesait des options. Rose en eut la gorge sèche. Dans son métier, elle recommandait à ses clients de savoir attendre, de prendre le temps de connaître leur partenaire et de s’assurer qu’ils partageaient des intérêts communs. Exactement ce qu’elle était en train de ne pas faire ! Tout allait vite. Trop vite. S’il l’embrassait, ils ne s’arrêteraient pas en si bon chemin.

Soudain, elle s’avisa que la limousine était à l’arrêt. Depuis plusieurs minutes sans doute.

— Ivan, va te conduire à l’appartement, dit Pavel.

Il promena sur elle un regard lent, lui octroyant un de ses sourires éblouissants, charismatiques.

— Prends donc ton bain, ajouta-t-il. Mais surtout ne réponds pas si on sonne à l’appartement, et ne sors pas.

— Je ne comprends pas…

— Fais ce que je te dis, et il n’y aura pas de problème.

Là-dessus, il partit, sans tenter de l’embrasser, sans même lui dire au revoir. Rose resta interdite et glacée, tandis que la limousine l’emmenait vers l’appartement inconnu d’un complet étranger, dans une ville ô combien éloignée de Fidelity Falls…

11.

Rose contemplait sa tasse de thé, songeuse. Les boublikis, savoureuses pâtisseries recommandées par le serveur, restaient abandonnées sur l’assiette. Son appétit l’avait quittée dès que Pavel lui avait lancé des ordres, la plaçant en résidence surveillée.

Mais elle n’avait pas obéi ! Une fois dans l’appartement, devant les pièces somptueusement aménagées, elle avait pris la mesure du faste qui l’entourait. Cela lui avait rappelé qu’elle n’était qu’une fille de ferme issue d’un trou de province. Surtout, elle avait pensé aux célèbres soirées que, selon la presse, Pavel donnait dans cet endroit, et aux blondes qui, disait-on, avaient partagé son lit. Renfilant son manteau, elle avait quitté l’appartement tête haute.

Cela l’avait conduite dans ce restaurant, au bout de la rue, où elle avait passé une heure à boire du thé, à se calmer et à se demander quelle conduite tenir.

Voilà à quoi l’avait menée sa libido : à l’autre bout du monde, à la merci d’un macho qui s’imaginait pouvoir lui donner des ordres, voulait la traiter en poupée sexuelle et l’enfermer chez lui.

Le cours de ses pensées se figea. Elle se trompait dans son raisonnement, inversait le problème. Il s’agissait d’elle-même, en fait ; de ses propres peurs. Pavel ne cherchait pas à la changer. Au contraire, il avait dès le départ accepté la règle du jeu telle qu’elle l’avait définie. Elle avait même l’impression qu’il aimait qu’elle lui tienne tête. Et même elle y prenait plaisir. Un peu trop, d’ailleurs…

Elle avait envie que ça marche entre eux. Mais, avec un homme, on s’expose toujours à souffrir…

L’angoisse était revenue. Cette grande angoisse qui l’avait mise à la merci de Bill Hilliger. A la mort de sa mère, son père s’était enfermé dans son chagrin. Cela n’avait laissé aucune place pour quelqu’un d’autre dans son cœur, pas même pour une petite fille esseulée. Oui, elle avait vu ce qui se passait quand l’amour n’était plus là. Elle aussi en avait été privée. Et elle avait eu si peur de tomber amoureuse et d’en souffrir à son tour qu’elle avait même envisagé de s’enfermer dans un mariage sans amour où son cœur serait à l’abri du chagrin. En même temps, elle avait sublimé la quête de l’homme idéal au point d’en faire son activité professionnelle. A cause de ses fantômes, elle voulait être sûre que l’élu serait parfait avant de tenter sa chance.

Et parfait, Pavel ne l’était certes pas !

Mais il était tout ce qu’elle désirait depuis toujours. Il la soulevait de terre, au propre et au figuré ; il la regardait comme si elle avait été créée rien que pour lui ; il semblait adorer la passion qui l’habitait. Et puis, dans la vie, il fallait savoir tenter sa chance !

Rose soupira. Elle voulait essayer avec Pavel. Seulement, elle avait l’impression qu’il ne consentait pour sa part qu’à lui faire une petite place dans son emploi du temps surchargé. Où était le risque pour lui, là-dedans ?

*  *  *

Pavel entra dans le bar privé, survolant les lieux du regard. Il se félicita de leur manque de prétention, de leur semi-anonymat. De l’extérieur, on n’en devinait même pas l’entrée. C’était pourtant un des bars les plus courus de la ville, depuis son ouverture six mois plus tôt. Pour l’heure, il était fermé.

Après avoir passé la majeure partie de la matinée en discussions avec son conseil d’administration, puis à traiter des affaires, Pavel venait voir Nik Stolipine, un vieil ami qui était aussi son bras droit. Ensuite, il rentrerait pour s’offrir une petite récréation avec son invitée spéciale…

Nik s’écarta des employés avec lesquels il conversait et se dirigea vers lui, bras grands ouverts.

— C’est bon de te revoir, bratan.

Les deux hommes s’étreignirent, complices.

— Un café ? fit Nik en désignant le bar. J’ai vu le match d’hier. Les Loups ont écrasé ces pauvres Canadiens.

— On était venus pour ça, fit Pavel.

— Je suis au courant pour les Sazanov. Quel gâchis !

— Oui, mais Sasha Rykov en profite.

— Il a signé à Montréal, il paraît ?

Pavel acquiesça. Il déposa son manteau sur le dossier d’une chaise et s’accouda au bar. Un match de football se déroulait sur un des écrans de la salle.

— Le bar a belle allure, dit-il.

— On en ouvre quatre autres en ville, fit Nik, l’air satisfait.

Tandis que Pavel prenait une des tasses de café sur le bar, son ami continua.

— Il paraît qu’il y a eu une émeute quand tu as débarqué à Domodedovo, ce matin…

— N’exagérons rien.

— Qu’est-ce qui t’a pris de faire emprunter une ligne commerciale à ton équipe au lieu de les ramener dans ton jet ?

— La fille qui m’accompagnait n’aurait pas été à l’aise en leur présence. C’était plus simple comme ça.

— Pavel Kouraguine qui délaisse ses Loups des Steppes pour faire plaisir à une femme… Ça alors ! Qui est-ce ? Et qu’a-t-elle fait à mon meilleur ami ?

Pavel resta muet, mal à l’aise. Il ne savait pas pourquoi il répugnait tant à parler de Rose, surtout à son plus vieil ami.

— Tu ne réponds pas ? Pourquoi es-tu si réticent ?

— Elle s’appelle Rose, consentit-il à lâcher.

— Rose ? Joli. Et démodé.

Démodé, pour sûr ! pensa Pavel, souriant à demi.

— Anglaise ?

— Américaine. Du Texas.

— Mannequin ?

— Marieuse.

— C’est ça, fiche-toi de moi.

Pavel haussa les épaules et continua à regarder distraitement le match sur l’écran.

— Mais non, tu ne plaisantes pas, observa Nik d’un ton grave.

— Elle a une petite agence de… C’est difficile à expliquer.

— Pas du tout. Je vois très bien le tableau. Une petite femme replète, avec un chapeau à fleurs…

— Continue comme ça, bratan, et je te jure que…

— Tu l’amènes à la fête, ce soir ? coupa Nik.

Pavel ne répondit pas.

— Où l’as-tu planquée ?

Pavel eut soudain une vision de Rose nue dans son bain, aspergeant d’eau et de mousse son corps, ses seins.

Nik éclata de rire.

— Tu devrais voir ta tête, mon vieux ! Un vrai collégien. Elle est à ton appartement, hein ?

Subitement, Pavel bondit, plaqua Nik contre le mur et se surprit à lui enfoncer le tranchant de sa main en plein sternum. Réalisant enfin ce qu’il faisait, il le relâcha. Son ami le repoussa avec une imprécation. Pavel recula de quelques pas, secoué par son coup de sang mais dépouillé de sa colère. Bon sang, que lui prenait-il ?

— Excuse-moi, dit-il d’une voix bourrue.

Nik était furieux. Pavel le comprenait, même s’il avait vraiment eu envie de lui flanquer son poing dans la figure à cause de son allusion à Rose et à l’appartement. Il sut gré à son associé de se contenir et de changer de conversation.

— Tu as examiné les éléments chiffrés que je t’ai envoyés ?

— Oui, grommela Pavel. Vois ça avec Oleg, il a le détail.

Ils parlèrent affaires pendant quelques minutes, puis Pavel enfila son manteau.

— Amène-la donc, ce soir, fit Nik, calmé. Je veux la connaître.

— Peut-être, lâcha Pavel.

Rose dans son night-club, dans son monde ? Elle verrait enfin qui il était et lui tournerait le dos, le plantant là. C’était toujours ainsi que cela finissait. L’intérêt faiblissait, les coups de fil s’espaçaient, les visites devenaient plus rares.

« Pavel, où nous mène cette histoire ? » Il avait si souvent entendu cette réplique qu’il était passé maître dans l’art de rompre avec un haussement d’épaules navré, une embrassade convenue assortie d’un bijou — le luxueux cadeau d’adieu qu’elles attendaient toutes, une fois qu’elles s’étaient faites à l’idée qu’il ne les épouserait pas.

La dernière rupture, cependant, avait différé des autres. Et peut-être était-ce pour cette raison que Natacha s’était déchaînée. Etait-ce à Berlin que tout avait commencé ? Il ne s’en souvenait plus. Tout ce qu’il avait en tête à l’époque, c’était l’affreuse nouvelle, celle qui l’avait laissé hagard, choqué. Il était rentré à son hôtel ce soir-là, encore sonné. Son ex-entraîneur, Sergueï Ignatiev, celui qu’il considérait comme un père, venait de succomber à un cancer. Pavel avait juste eu envie d’un contact humain, d’un peu de douceur pour alléger son chagrin. Au lieu de ça, il devait supporter les caprices d’une fille entretenue, exigeante, furieuse parce que son agent ne lui avait pas obtenu le contrat qu’elle convoitait.

Incapable d’en supporter davantage, il avait mis fin à leur courte liaison. Il en payait aujourd’hui le prix, affublé grâce à Natacha d’une réputation qu’il ne méritait pas. Car il n’avait rien d’un coureur, d’un collectionneur. Etait-ce sa faute si, à vingt-huit ans, il réussissait dans une branche où pullulaient les jolies femmes ?

Il y avait des mois qu’il n’était pas sorti avec quelqu’un. La disparition de Sergueï l’avait durement atteint. Elle avait jeté une lumière crue sur sa vie : les femmes, le faste, l’argent, la quête incessante d’un moyen d’oublier qu’il ne se sentait pas digne d’avoir mieux, pas le droit d’être heureux.

*  *  *

Il neigeotait quand il se retrouva dans la rue. Il remonta en voiture. Lorsque la limousine démarrerait, un autre véhicule suivrait à courte distance. Toronto l’avait agréablement changé des nécessités qui s’imposaient à lui dans son pays natal — à Moscou surtout, où il ne se déplaçait jamais sans une escorte armée.

Il sortit son téléphone. Un frisson glacé le parcourut tout entier lorsqu’il prit connaissance du message : Rose n’était restée à l’appartement qu’une demi-heure… Il l’avait placée sous la surveillance d’un de ses hommes, et apparemment il avait bien fait ! Partie à pied, elle était entrée dans la galerie marchande du bout de la rue, où elle avait passé les quelques heures écoulées. Seule.

Lâchant un juron, il ordonna à son chauffeur de démarrer.

12.

Un calme étrange s’était installé dans le restaurant. Intriguée, Rose leva les yeux. Et comprit aussitôt pourquoi le volume des conversations avait baissé et que l’on n’entendait plus cliqueter un verre ou une fourchette.

Pavel s’était changé depuis leur séparation devant l’immeuble. Son costume le faisait paraître plus âgé, plus dur, et encore plus sexy… Et il marchait vers elle comme s’il n’y avait qu’elle au monde. Elle se redressa, le cœur battant la chamade. Il n’avait pas l’air content. Eh bien, tant pis. Elle n’était pas contente non plus.

Ses grandes mains se posèrent sur la table. Il se pencha vers elle, son regard glacial affrontant ses yeux étonnés.

— Tu ne dois pas quitter l’appartement sans dire où tu vas. C’est compris ?

Il tira une chaise et s’assit en face d’elle avec humeur, tendu. Elle le foudroya du regard, oubliant tout ce qui la séduisait en lui pour ne songer qu’au soupçon qui la tenaillait : il voulait la contrôler.

— Tu ne peux pas vagabonder seule dans cette ville, reprit-il, comme si elle avait commis un crime impardonnable.

Elle en avait autant à son service ! Pourtant, elle réagissait malgré elle aux inflexions de sa voix de basse, au regard qu’il posait sur son corps comme si elle le provoquait, comme si elle avait inventé sa bouche, ses seins, ses rondeurs pour le distraire du conflit qui les opposait.

Sa part la plus féminine en tirait une étrange jouissance. Elle se vit en train de déboutonner sa veste, lentement, pour faire durer la délicieuse torture qu’elle lui imposait, puis…

Bon sang, tu dérailles ! se tança-t-elle. Dès qu’il était question de Pavel, elle perdait la tête.

— C’est risqué, souligna-t-il.

— Risqué ? demanda-t-elle d’une voix suggestive.

Elle nota sa tension extrême et en frémit.

— Qu’est-ce qu’il y a ? continua-t-elle. On sert de la nourriture empoisonnée, ici ?

Sa raillerie tomba à plat. Pavel sortit son portable, toucha l’écran tactile, puis posa l’appareil devant elle. L’écran affichait une photo d’eux à l’aéroport. Une photo éloquente. Le sac qu’elle tenait masquait mal son visage : elle était parfaitement identifiable. Ce fut un choc.

— Est-ce que… est-ce qu’on verra ça aux Etats-Unis ? s’enquit-elle, l’estomac noué.

Seigneur ! Comment expliquerait-elle aux siens sa relation avec un apparatchik russe ?

— Je ne pense pas, fit-il en récupérant son téléphone. Rose, nous ne sommes pas à Toronto mais à Moscou. Ce qui implique pour moi des mesures de sécurité renforcées.

Elle fut désarçonnée. Non par les mesures de sécurité — même si elle savait que les Russes fortunés étaient particulièrement vigilants —, mais parce qu’il y avait peut-être une vraie raison à l’interdiction qu’il lui avait faite de quitter l’appartement. Il ne s’agissait pas seulement d’une volonté de domination de sa part.

— Tu seras dorénavant concernée aussi par ces mesures, jusqu’à ton départ en fin de semaine prochaine.

Cette phrase la toucha de plein fouet. Ainsi, il avait déjà fixé la date de son retour… Elle devrait rentrer, bien sûr, elle ne pouvait pas délaisser son agence. Mais ce rappel était rude. Elle aurait préféré l’entendre dire que venir le week-end à Toronto serait facile pour lui, grâce à son jet privé. Il ne se passerait rien de tel, bien sûr. Elle n’avait pas oublié ses paroles : « Je rencontre tout le temps de belles femmes. Un grand nombre d’entre elles me donnent leurs coordonnées. »

— Rose, tu m’as compris ? répéta-t-il, obstiné. Quand nous ne sommes pas ensemble, je dois être sûr que tu es dans un endroit où je peux te surveiller.

— Me « surveiller » ?

Pendant quelques secondes, il parut chercher le moyen de s’expliquer.

— Tu es du Texas, n’est-ce pas ? Ce qui s’est passé dans ton pays, à l’époque du Far West, ça ressemble à ce qui se passe ici.

— Tu veux dire que Moscou, c’est Règlements de comptes à O.K. Corral ?

Il ne répondit rien mais promena son regard sur ses cheveux, ses yeux, sa bouche, la courbe de ses épaules. Il était clair qu’il pensait au sexe. Cela la rendit nerveuse, car elle ne se sentait pas particulièrement sexy. Il se pencha comme s’il percevait sa réticence et lui saisit les mains.

— Tu dois faire attention pendant que tu es avec moi, Rose. Plus d’initiatives intempestives, promis ?

Sa voix s’était faite plus basse et plus intime ; ses mains s’étaient refermées sur les siennes et, du bout du pouce, il effleurait ses poignets, provoquant des sensations qui la troublaient, l’attristaient et la mettaient en colère tout à la fois.

— Et il ne faut plus de photos de toi dans les journaux.

Rose retira ses mains. Pendant quatre ans, on l’avait chaperonnée, surveillée, régentée. Elle n’en avait tiré qu’une leçon : plus jamais elle ne passerait par là. Même pas pour un superbe Russe qui éveillait en elle des désirs irréalisables.

— Je veux rentrer chez moi, s’il te plaît, déclara-t-elle brusquement en se levant.

Ce n’était pas de l’appartement de Pavel qu’elle parlait, et il l’avait compris. Il lui décocha un regard empli de colère et de frustration.

— Très bien.

Repoussant sa chaise, il sortit un portefeuille et déposa une liasse sur la table — un montant très supérieur à celui de l’addition. Elle eut envie de hurler qu’elle n’était pas un jouet destiné à distraire un nabab, aussi séduisant soit-il. Pourtant elle n’avait pas vraiment envie de retourner à Toronto ; elle voulait qu’ils aient leur chance…

Tout à coup, elle s’avisa que Pavel était très différent de Bill et de la tribu Hilliger. Avec Bill, elle avait toujours eu l’impression d’être une péquenaude. Pavel ne lui avait en aucun cas donné ce sentiment. Une fois déjà, au restaurant, elle l’avait planté sans lui accorder le bénéfice du doute. Et elle avait été dans l’erreur. Avait-elle tort cette fois aussi ?

Déstabilisée, elle le considéra en se demandant si elle était prête à risquer son cœur…

*  *  *

Pavel ne savait plus que penser. Rose, la seule femme dont la compagnie ne l’avait jamais ennuyé, venait de rejoindre le lot des divas capricieuses avec lesquelles il était sorti ces dernières années. C’était encore une de ces filles qui aiment imposer leurs quatre volontés, et il avait pris cela pour du caractère. Une part de lui-même avait pourtant envie de la secouer comme un prunier, pour lui rendre son bon sens, puis de la serrer très fort dans ses bras.

— J’ouvre un nouveau club à Monaco au milieu de la semaine. Nous irons là-bas, et ensuite je te ramènerai à Toronto. Qu’en penses-tu ?

— Monaco ? fit faiblement Rose.

Elle avait envie de pleurer. Avait-elle réellement espéré une relation spéciale, particulière, et non d’être une femme de plus à caser dans son emploi du temps ?

— Oui. Tu pourras faire un peu de shopping, on ira au casino. Tu t’amuseras, tu verras.

Toutes les chimères qu’elle avait caressées au sujet de cet homme se désintégrèrent. Il était si distant, si condescendant. Il n’avait nulle envie d’apprendre à la connaître. Non, elle n’allait pas perdre cinq minutes de plus avec lui. Elle allait boucler sa valise dès leur retour à l’appartement.

D’un geste impersonnel, Pavel l’entraîna vers la sortie. Les gens les suivaient des yeux. Le suivaient des yeux.

Quand il l’aida à passer son manteau, au vestiaire, elle éprouva la nostalgie aiguë de leur trop fugitive osmose. Il la fit pivoter face à lui et, toujours aussi impersonnel, boutonna le vêtement. Elle se laissa faire. Il savait aussi bien qu’elle que leur histoire était finie avant d’avoir commencé.

Et pourtant Rose ne pouvait que constater, en le déplorant, qu’elle continuait à avoir du désir pour lui. Frustrée, effrayée par ses propres sentiments et ce qu’ils lui révélaient d’elle-même, elle éprouva le besoin de prendre ses distances et se rapprocha du groom, qui lui ouvrit les portes de verre poli. Elle les franchit d’un pas vif.

Etouffant un juron, Pavel hâta le pas derrière Rose, contenant mal sa colère. Il la prit par le bras alors qu’elle s’engageait sur le trottoir enneigé. Il la sentit frissonner sous l’assaut du froid. Son instinct fut de la réchauffer, elle qui n’était pas habituée à de telles températures. Il réprima ce moment de faiblesse.

Un homme comme lui, une jeune femme comme elle… Il avait commis une erreur, pensa-t-il, étrangement oppressé. Il fallait qu’elle rentre chez elle, et sans tarder.

— Laisse-moi tranquille, dit-elle en dégageant son bras.

Pavel remarqua soudain la Mercedes à vitres fumées qui longeait la rue avec un ronronnement bas. Il savait ce qu’il avait à faire, mais hésita : Rose allait avoir une peur bleue. Pendant qu’il s’interrogeait sur la conduite à tenir, elle avait pris de l’avance, son sac sous son bras, et s’efforçait d’augmenter la distance entre eux.

Tout se déroula très vite. La voiture accéléra, pila, et trois hommes fusèrent sur le trottoir devant Rose. Ils portaient manteaux, chapkas, et souriaient. Parmi eux, Pavel reconnut cette ordure d’Ivan Gorkov. Rose recula, jetant en arrière un regard perdu. Il la rejoignit en un éclair et l’abrita derrière lui.

— Qu’y a-t-il, messieurs ? Vous avez perdu votre chemin ?

— Tu sais comment je suis, Kouraguine : toujours en quête de marchandise, dit lentement Gorkov, en promenant son regard sur Rose. Tu devrais faire plus attention à ce qui t’appartient. Va savoir quels seraient les dégâts, si nous ne réglons pas notre petite affaire.

— Elle est réglée, Gorkov. Comme il convient et en toute légalité. Alors, si tu insistes, nous en découdrons au tribunal.

Pavel savait que ses gardes du corps étaient proches. Mais le plus efficace, avec Gorkov et ses pareils, était de tenir tête. A côté de lui, il sentait Rose, accrochée à son bras. Bravache comme elle était, elle pourrait mettre son grain de sel dans la discussion. Il évita donc de la regarder. Pour le moment, elle n’était aux yeux de son ennemi qu’un élément du décor. Il tenait à ce qu’elle le reste, même si sa présence compliquait cette situation déjà difficile. Il ne songeait qu’à la protéger.

Un des séides de Gorkov vint lui donner un coup d’épaule ; Pavel fit un pas en avant, relevant le défi de ce numéro d’intimidation. Car ce n’était pas autre chose. Gorkov était une petite frappe qui voulait se tailler une place dans le monde de la nuit moscovite. Il avait présenté ses offres de service aux bars et night-clubs qui faisaient la célébrité de Pavel. Mais une autre agence de sécurité ayant pignon sur rue avait remporté le contrat. Gorkov, déçu, avait décidé de toute évidence d’en faire une affaire personnelle.

Rose tremblait, abritée derrière le grand corps de Pavel. Il souriait à la brute qui l’asticotait, tout en poursuivant un dialogue railleur avec l’autre type, Gorkov. Il leva les mains et elle comprit avec effarement que, tout en la protégeant, il narguait son agresseur, l’air de dire : « Viens donc te frotter à moi, si tu l’oses ! »

Elle se rappela ses mises en garde. Elle avait commis une affreuse erreur. Encore une fois, elle ne l’avait pas écouté !

Les adversaires s’observaient maintenant en décrivant un cercle, avec des sourires carnassiers, une allure animale. Les passants s’écartaient. Pavel lança quelques paroles gutturales en russe et Gorkov pâlit, regardant autour de lui, l’air mal à l’aise.

Pavel avança sur ses agresseurs et Rose comprit qu’il n’aurait aucune peine à leur régler leur compte. Quoi qu’il ait pu dire, il avait fait mouche. Déjà, ils battaient en retraite vers leur voiture. Rose avait les jambes chancelantes et ne savait comment réagir. Une voix martelait dans sa tête : J’aurais dû l’écouter. Ça aurait pu être dramatique.

Le regard braqué sur la Mercedes qui démarrait, Pavel avait sorti son portable et jetait des phrases laconiques à son interlocuteur. Il la cueillit d’un geste sans douceur et Rose se blottit instinctivement contre lui. Il avait un corps ferme, chaud, terriblement viril, rassurant.

— Pavel…

— Nichevo, dit-il, en rempochant son téléphone. Ce n’est rien.

Il avait alerté la police, il pouvait maintenant se consacrer à Rose. Elle venait d’assister à un spectacle sans doute effrayant pour elle. Peut-être lui poserait-elle des questions… Elle avait besoin de réconfort, de douceur. Il pouvait la protéger mais, pour ce qui était de la douceur, elle devrait attendre. Le désir seul fouettait son sang. Il voulait cette femme et il l’aurait.

— Pavel, je…

— Rose, murmura-t-il, lui coupant la parole.

Et il l’embrassa.

Rose ne put retenir un gémissement sous la pression impérieuse, presque brutale, des lèvres de Pavel. Il prenait ce dont il avait besoin. Sa vie était tellement plus rude, violente qu’elle ne l’imaginait. D’instinct, elle comprenait qu’il avait besoin de douceur — celle que seule une femme pouvait lui apporter. Elle ne savait pas très bien ce qu’elle-même attendait de lui mais elle ne s’était jamais sentie aussi féminine.

Elle tenta de lui rendre son baiser, mais il écarta ses lèvres. Elle reprit alors conscience de ce qui les entourait. La rue, le bruit de la circulation… Pavel tremblait presque contre elle.

— Est-ce que ça va ? demanda-t-elle.

Il laissa échapper un rire amusé et la plaqua contre lui, afin qu’elle perçoive son excitation. En dépit du lieu et de la situation, Rose sut qu’il lui envoyait ainsi un message : il la désirait.

Elle ne songea pas à s’en scandaliser : elle aussi le désirait.

13.

Rose pensait avoir pris sa décision un peu plus tôt, dans la rue. Mais, tandis que Pavel l’aidait à se dépouiller de son manteau dans le vestibule de son appartement, elle se rendit compte qu’elle s’était raconté un mensonge. Cette décision, elle l’avait prise bien plus tôt. A l’instant même, en fait, où elle avait posé les yeux sur lui au Dorrington Hotel.

Elle saisit les revers du manteau de Pavel, effleurant du regard le torse puissant qu’elle dévêtait. Pendant un instant, frappée par une lueur aussi dure que fugace dans son regard, elle songea à la scène de la sortie du restaurant et se demanda qui était réellement cet homme. Elle aurait eu cent questions à lui poser…

Il les annihila en l’attirant entre ses bras. Elle céda à sa propre excitation, d’une intensité inédite. Pavel s’était emparé de ses lèvres avec passion, comme si, à l’instar d’elle-même, il avait fantasmé cette caresse pendant des jours et des jours. Une fièvre ardente les dévorait l’un et l’autre, et Rose en éprouvait l’intensité avec presque trop d’acuité. Aucun homme, jamais, n’avait ainsi ravagé sa bouche…

Pavel se dit qu’il la serrait trop fort, lui faisait mal, peut-être… Rose se crispa légèrement entre ses bras, mais il ne pouvait pas s’empêcher de l’écraser ainsi contre lui. Elle eut un léger soupir étranglé, tentant de lui rendre son baiser, et il se fit l’effet d’être une brute. Mais à quoi s’attendait-elle ? Elle avait eu, un moment plus tôt, un aperçu de tout ce qui allait mal dans sa vie. Et maintenant elle aurait un avant-goût de ce que cela signifiait de se frotter à un homme tel que lui…

Il déboutonna sa petite veste étroite, faisant sauter les boutons l’un après l’autre, n’interrompant son baiser que pour contempler brièvement la naissance de ses seins gainés de dentelle noire. Il réalisa qu’elle avait mis ces dessous suggestifs pour lui, avant la dispute au restaurant, avant la scène de la rue. Bizarrement, cela le rendit malhabile.

Rose, les mains sur son torse, frissonna en lui décochant un regard noyé. Elle eut un mouvement de recul et, l’espace d’une seconde, il crut avoir tout gâché. Peu importait le luxe qui l’entourait, l’escarmouche avec Gorkov avait mis en lumière qui il était vraiment : un ex-voyou, qui ne méritait pas une femme comme elle…

Mais ensuite elle leva une main et la posa avec légèreté sur sa joue, l’attirant vers elle. Il se rappela qu’elle lui avait évoqué, la première fois, une madone de la Renaissance. La femme qui se tenait face à lui était pourtant plus terrienne, plus réelle que tous les modèles des plus grands peintres, et son visage si délicat trahissait le feu qui la consumait. S’élevant sur la pointe des pieds, elle l’embrassa avec une infinie douceur. Et il en fut presque interdit.

Rose était consciente que Pavel ne lui avait jamais menti et s’était constamment efforcé de la protéger. Elle voulait désespérément lui donner quelque chose en retour. Ce qu’elle avait vu aujourd’hui, ce qu’elle savait à présent de cet homme, tout lui soufflait qu’il manquait avant tout de tendresse.

Elle lui octroya un sourire sensuel puis l’embrassa, glissant la langue entre ses lèvres. Elle sentit contre son ventre la puissance de son désir. Elle rouvrit alors les paupières et, en voyant l’éclat sauvage de son regard, elle murmura, suggestive :

— Où allons-nous, maintenant ?

Sans un mot, Pavel la souleva dans ses bras et l’emporta à l’étage supérieur. C’était là, dans cet espace plus simple et confortable, qu’il vivait. Il la vit observer les éléments du décor : vaste table et console de jeux, écran immense au mur, large canapé, étagères encombrées de souvenirs sportifs. Elle parut s’alourdir entre ses bras, se détendre. Jamais il n’avait amené une femme ici et, tout en ouvrant du bout du pied la porte de sa chambre, il se demanda ce qu’elle pensait. Il s’attendait à ce qu’elle exige qu’il l’emmène à l’aéroport, la raccompagne chez elle. Cependant, quand il la déposa sur le lit, elle ne fit rien de tel.

Elle entreprit de le dévêtir, hésitante ; sur des charbons ardents, il s’empressa de prendre le relais. Quelques instants plus tard, elle était sur le lit, en petite culotte, les yeux éperdus, les lèvres entrouvertes, les pointes raidies de ses seins offerts affleurant sous la dentelle noire. C’était si érotique que Pavel faillit jouir. Apparemment inconsciente de son effet sur lui, elle s’attaqua à la fermeture de son pantalon. Il la remplaça une fois encore, ne songeant qu’à se déshabiller en hâte pour se gainer dans sa chair tendre…

Comme il la rejoignait sur le matelas, il crut la sentir un peu nerveuse. Trop troublé pour parler, il glissa deux doigts le long de son pubis, à travers la fine toison, jusqu’au bourgeon sensible, qu’il excita doucement du bout du pouce. Elle laissa échapper un murmure rauque, ferma les yeux et se cambra. Ses gémissements le rendaient fou…

D’un geste instinctif, elle souleva les hanches à sa rencontre. N’y tenant plus, il introduisit son sexe entre ses cuisses à la peau merveilleusement laiteuse et s’enfonça en elle sans lui laisser le temps de s’habituer à lui, obsédé par l’idée de la posséder.

Elle eut un mouvement comme pour le repousser, et tout bascula soudain. Les yeux révulsés par le plaisir, elle gémit à pleine gorge. Alors, tout en prenant sa bouche, Pavel se mit à aller et venir en elle, lent mais implacable.

Rose avait perdu toute notion du temps et de l’espace, égarée dans un monde délicieusement sensuel. Leur échange ne tarda pas à s’accélérer, sauvage, jusqu’à la libération ultime au terme d’un crescendo foudroyant de sensations. En sentant sur elle le poids de Pavel, l’odeur musquée de sa peau, Rose l’étreignit, tout à la vulnérabilité qui émanait de lui en cet instant.

Pendant un long moment, ils restèrent ainsi, en silence, recouvrant peu à peu leur souffle.

*  *  *

— Est-ce normal ? murmura Rose, remuant légèrement contre son épaule encore humide de sueur.

— Quoi donc ? fit-il de sa voix grave.

— Je parlais de… nous.

Il la regarda, les prunelles toujours animées par les éclats farouches qu’elle y avait lus plus tôt. Lâchant un rire de gorge profond, il déclara :

— Quoi que je fasse avec toi, c’est tout sauf… normal.

C’était même plutôt magique, songea-t-il.

— Tu sais, j’ai cru t’avoir perdu, avoua-t-elle.

— Mais non, dit-il en déposant un baiser chaud sur sa tempe. Non, pas du tout.

— J’ai cru que tu cherchais à me contrôler. Comme mon père et mes frères.

— Jamais. Je veux seulement te protéger, déclara-t-il, bourru.

En cet instant, Rose le croyait. Il avait voulu la défendre contre des forces extérieures, et non la manipuler comme l’avait fait Bill — parce qu’il était faible et qu’elle était forte. Pavel, lui, aimait qu’elle ait du tempérament.

Il lui releva le menton pour la regarder bien en face et, la gorge serrée par l’émotion, elle sut qu’il la comprenait.

— Parce que tu es ma compagne, ajouta-t-il.

Rose ne trouvait plus ses mots. Elle avait été fille, sœur, fiancée, amie. Mais jamais encore elle n’avait été la compagne de quelqu’un. Elle ne savait pas s’il fallait le regretter ou s’en réjouir…

— J’ai appris aujourd’hui que tu es capable de veiller sur toi-même, reprit-il avec un sourire qui la bouleversa.

— Et quoi d’autre ?

— Qu’il ne faut pas t’emmener au restaurant : cela se termine toujours par un éclat et ton départ, malenki.

— C’est vrai, admit-elle, glissant une main sur son corps.

Il était si viril, si musclé. A côté de lui, les autres hommes n’étaient que de pâles copies.

Pavel enveloppa de la main sa cuisse pâle, puis immisça un doigt sous la culotte de dentelle qu’elle portait encore, et qu’il lui enlèverait dans un instant pour un nouveau voyage sensuel. Ce contact lui remémora l’intimité de leur union. Que se passait-il dans la jolie tête de sa Rose du Texas ? se demanda-t-il en savourant ses traits délicats, ses yeux clos. Après ce dont elle avait été témoin aujourd’hui, le jugeait-elle ? Elle avait dû être choquée, et pourtant elle le caressait avec douceur, comme pour lui offrir à son tour du réconfort. Son cœur se serra dans sa poitrine.

— Il faudra que tu t’habitues aux mesures de sécurité, lui dit-il, guettant sa réaction.

Avec un soupir, Rose se blottit plus près de lui encore. Après la scène violente avec ce Gorkov, elle aurait été inconsciente de refuser toute protection ! Elle se demanda à quoi pensait Pavel en disant « il faudra que tu t’habitues »… Il savait pourtant qu’elle ne resterait pas ici, et n’aurait donc pas le temps de s’habituer à quoi que ce soit ! Elle aurait voulu aborder ce sujet mais n’y parvint pas. Ils trouveraient bien une solution. Car elle ne voulait pas renoncer à leur relation. Pour rien au monde.

— Malenki ? fit-il de cette voix grave qui la troublait jusqu’au tréfonds de l’âme. T’ai-je dit que le jour où tu as inscrit ton numéro sur ma main était mon jour de chance ?

— Tu viens de le faire, on dirait…

Elle ressentait sa gêne, comme s’il n’était pas habitué à discuter aussi intimement avec une femme. S’ils n’osaient ni l’un ni l’autre prendre un risque, elle ne donnait pas cher de leur avenir ensemble. Elle ne put mener plus loin ses réflexions : une main venait de couvrir son sein et en titillait la pointe…

*  *  *

Après leur échange torride sous la douche, Rose, enveloppée d’une serviette, s’affala sur le lit. Quand Pavel la rejoignit, à peine quelques minutes plus tard, elle dormait déjà. Il resta un moment à la contempler, puis s’allongea à son tour et l’enveloppa à demi de son corps. Elle était abandonnée contre lui comme une sirène ayant enfin trouvé son havre. Saurait-il la protéger ?

L’incident devant le restaurant était imprévisible, mais il avait l’habitude. Il adorait Moscou, son passé riche, son foisonnement, mais il y était toujours en danger. Ici, il s’était fait beaucoup d’ennemis, même en agissant en toute légalité. Rose ne tarderait pas à en prendre conscience.

A Toronto, elle était à l’abri. Alors qu’ici le danger ne cessait de rôder. Lui avait appris à nager avec les requins pour survivre. Mais pas elle. Pas son innocente Texane, si fragile dans ses bras.

Et, pour la première fois de sa vie, Pavel ne savait que faire.

14.

Rose ouvrit les yeux, s’étira, et remarqua Pavel debout au pied du lit, juste vêtu d’un pantalon de jogging gris tombant bas sur ses hanches. Ce spectacle de rêve lui arracha un lent sourire comblé. Elle s’étira encore, cette fois faisant glisser le drap qui la dénuda alors jusqu’à la taille.

— Poulet froid, salade, pain, fromage et fruits, énonça Pavel en posant un plateau sur le lit comme une offrande. Et le meilleur pour la fin : tourte aux myrtilles à la mode texane.

Elle jeta un coup d’œil gourmand sur le gâteau, puis, ramenant le drap sur elle, contempla le petit festin avec appétit. Pavel servit du champagne pendant qu’elle disposait les couverts. Puis il s’installa en prenant appui contre la tête de lit, attirant Rose sur ses genoux. Ils mangèrent en puisant dans la même assiette.

— Pavel ?

La voix musicale et traînante de Rose faisait sonner son prénom comme celui d’un personnage romanesque : un aventurier, un pirate…

— Que t’est-il arrivé ? poursuivit-elle.

— C’est-à-dire ?

— Comment es-tu devenu Pavel Kouraguine, l’un des hommes les plus influents de Russie.

Pavel inspira profondément. Ainsi, le moment était venu… Il aurait aimé pouvoir lui conter une histoire qui satisferait son côté fleur bleue, mais il n’avait que la vérité à offrir. Il était ce qu’il était, et ne s’en était jamais caché. Il n’allait pas commencer aujourd’hui.

— J’ai gagné au poker.

— Non ? fit-elle d’un air ravi. Tu as fait fortune au jeu ?

— Pas exactement. J’ai pris un billet de train qui m’a conduit ici, à Moscou. J’ai fait un tas de petits boulots, dans la sécurité entre autres. Et puis j’ai dû effectuer mon service militaire. Après ça, j’ai préparé un diplôme d’économie, tout en travaillant la nuit comme videur.

Il enregistra son expression de surprise et, le cœur glacé, continua.

— Le type pour qui je bossais comme videur ne connaissait rien à l’économie et pourtant il avait fait fortune. Alors j’ai ouvert moi aussi une boîte de nuit, dans un quartier mal famé mais en pleine réhabilitation. L’endroit est vite devenu couru et branché. A partir de là, les affaires ont marché.

— Comment savais-tu que ce quartier serait réhabilité ?

— J’y habitais depuis mon arrivée à Moscou, malenki. J’avais déjà observé des changements prometteurs pour l’avenir.

Rose s’efforça de l’imaginer sans ses attributs d’homme fortuné. Pour elle, il restait Pavel, avec son charisme inné et sa virilité brute.

— Tu as su détecter le potentiel de ce quartier, commenta-t-elle, un soupçon d’admiration dans la voix.

— Oui, mais pas seulement. L’arrivée de l’économie de marché en Russie m’a également été profitable. Sinon, je serais encore ce garçon aux cheveux en bataille, qui jouait au hockey l’hiver et tapait dans un ballon de foot l’été.

— Je t’imagine bien à cette époque… Quand j’étais petite, je ne pouvais jamais faire du sport. Mes frères ne voulaient pas m’inclure dans leurs jeux.

— Parle-moi donc un peu d’eux, suggéra Pavel, saisissant cette occasion de détourner la conversation de lui-même.

— Cal, Boyd, Brick et Jackson. Jackson, le plus jeune, a trois ans de plus que moi.

— Je commence à comprendre pourquoi tu as tant de caractère.

— Il a bien fallu que j’apprenne à me défendre. Mais ils m’adorent. Cela m’a posé des problèmes en grandissant. Je t’ai dit que je n’avais pas eu de copain avant d’entrer à l’université ? Brick et Jackson les faisaient tous fuir.

Pavel se retint de sourire, satisfait. Les frères de Rose lui plaisaient déjà, et beaucoup !

— S’ils m’avaient laissé faire, je ne me serais sans doute pas mise avec Bill.

— Tu ne peux pas leur reprocher d’avoir voulu te protéger, plaida-t-il. Ce Bill ne te méritait pas, un point c’est tout.

Rose redressa sa tête, appuyée sur l’épaule de Pavel, prête à protester. Mais elle s’avisa qu’il avait vu juste.

— J’étais soi-disant spéciale à ses yeux, avoua-t-elle. Néanmoins, au lieu de me faire passer avant tout le reste, il me plaçait toujours en dernier.

Rose s’interrompit une seconde, de peur d’en avoir déjà trop dit. Mais elle s’aperçut qu’elle avait envie de se confier à cet homme, de lui faire confiance, de lui ouvrir davantage son cœur.

— J’ai passé mon adolescence à trouver des partenaires aux autres, à être témoin de leurs idylles. J’ai voulu y avoir droit moi aussi, et j’ai dû agir en cachette de ma famille pour voir Bill. Quand j’ai compris que j’avais commis une erreur, c’était trop tard. Et je me suis cru obligée d’honorer ma promesse à son endroit. Cela doit te paraître fou, non ?

— Pas fou, honorable, répondit-il avec calme. Je viens d’une petite ville, je sais ce que c’est.

— Oui, soupira-t-elle. Et je n’étais pas encore celle que je suis aujourd’hui.

— Pleine de feu et avec un caractère bien trempé, dit-il, déposant un baiser doux sur ses lèvres. Ma coriace petite Texane !

— Je l’étais avant de connaître Bill. Mais c’était comme s’il m’avait rogné les ailes. J’ai fini par prendre la fuite.

— Comment ça ?

— Je me suis réfugiée au foyer pour femmes dont je m’occupais. Là-bas, ils m’ont aidée à quitter Houston.

— Tu n’es pas retournée à Fidelity Falls ?

— Non, j’avais trop honte. Mais heureusement c’est du passé. Et toi ? Ta famille ?

— Il n’y avait que mes grands-parents et moi, lâcha-t-il d’un ton bourru.

— Ils sont toujours vivants ? Tu retournes là-bas de temps en temps ?

— Dès que je peux. Les Loups y ont leur camp de base.

Pavel aurait aimé s’en tenir là. Mais Rose le regardait avec ses grands yeux bleus interrogateurs.

— Mes grands-parents ne sont plus là, révéla-t-il après une hésitation.

— Ils ont pu assister à ta réussite ?

— Niet.

Elle se serra contre lui comme pour le réconforter et l’encourager à poursuivre. Pavel en fut si attendri qu’il ne résista pas à l’envie de se livrer davantage.

— Mon grand-père avait vécu sous un autre régime que celui que j’ai connu. Il avait fait la Seconde Guerre mondiale, à même pas dix-huit ans. Cette expérience l’avait brisé. Mes grands-parents étaient pauvres. C’était ma grand-mère qui dirigeait la maisonnée ; elle était bien plus jeune que son mari. Ma mère avait fui le foyer familial à seize ans, puis était revenue un an plus tard, enceinte et désespérée. Ils l’avaient acceptée.

Sa voix était descendue d’une octave, et Rose devina tous les non-dits que cela impliquait.

— Je ne l’ai pas beaucoup vue en grandissant. Elle n’était jamais là. Elle… travaillait.

— Elle devait t’aimer beaucoup pour faire tous ces sacrifices.

— Sacrifices, tu parles ! Elle buvait, Rose. Elle travaillait dur et buvait toute sa paie.

— Elle avait sûrement ses raisons, affirma-t-elle en lui effleurant la joue. Je suis sûre qu’elle t’aimait malgré tout.

Un éclat étrange traversa ses pupilles sombres.

— Da, elle avait ses raisons : elle aimait la vodka.

— Tu n’y crois pas toi-même.

— Quelle importance ? fit-il en croisant son regard. Elle est morte quand j’avais quinze ans. On ne pouvait pas la blâmer de s’être suicidée à petit feu quand on connaissait ma grand-mère.

Rose se redressa sur un coude, alertée par le sourire froid qu’il affichait soudain.

— Chaque soir, elle s’agenouillait pour prier dans le « bel angle », là où sont disposées les icônes chez les orthodoxes, et demandait à Dieu de chasser le diable de sa maison.

Une expression douloureuse déforma son visage. Rose tressaillit. Elle ne put s’empêcher de lui caresser la joue, comme pour tenter d’adoucir son chagrin.

— Désolé, dit-il d’une voix brusque. Je ne voulais pas te bouleverser.

Rose devina qu’elle devait faire preuve de tact. Pavel n’était pas de ces hommes qui se confient facilement ; cet abandon était inhabituel, elle le percevait.

— Ta grand-mère était très religieuse, je suppose. Pourquoi croyait-elle que le diable était dans sa maison ?

— Le diable, c’était moi, dit Pavel d’une voix étranglée. Quand elle avait fini de prier, elle chassait de moi les démons en me rossant à coups de balai.

Le souffle de Rose se bloqua dans sa gorge.

— Elle te frappait avec… un balai ?

— Ne prends pas cet air désolé. Elle n’avait pas souvent l’occasion de le faire : je n’étais guère à la maison.

Pavel nota combien Rose paraissait horrifiée, et cela le secoua. Que lui avait-il pris ? Que quêtait-il auprès d’elle ? Du réconfort ?

C’est ça, obtiens le baiser de la princesse et tout ira mieux pour toi ensuite, se railla-t-il intérieurement.

— Que faisais-tu quand tu n’étais pas chez toi ?

— Je traînais dans la rue, à faire les quatre cents coups.

Elle pâlit. Pavel s’en voulut de l’inquiéter ainsi, alors même qu’il ne lui avait pas tout révélé. Comment réagirait-elle s’il avouait qu’il faisait alors partie d’un gang et rackettait pour le chef de la pègre locale ? Le plaindrait-elle ?

Bon sang ! Il n’avait pas besoin de sa pitié. Du temps de l’armée, Nik et lui avaient échangé des confidences et certaines horreurs vécues par son ami dans son enfance étaient pires que ce qu’il avait connu !

— J’étais un dur, tu sais, poursuivit-il cependant. J’ai eu plus de chance que beaucoup d’autres. Un coach de hockey qui a remarqué que j’avais des dons pour ce sport m’a sorti de la rue. Sergueï m’a sauvé la vie.

— Tu as signé chez les Loups, c’est ça ?

— Da, répondit Pavel, heureux de revenir en terrain neutre.

— C’est comme ta famille, remarqua-t-elle avec sa perspicacité habituelle.

— On peut voir ça comme ça, oui.

— Pourquoi es-tu venu à Moscou ?

Pavel fut soulagé que Rose n’insiste pas sur son adolescence. Le reste de l’histoire, il pouvait s’en débrouiller sans peine. Il se surprit pourtant à être franc.

— J’ai mis une fille enceinte quand j’avais dix-sept ans. J’étais prêt à l’épouser. J’avais trouvé du boulot dans la mine locale, mais elle a insisté pour qu’on aille à Moscou, prétextant que notre enfant y aurait plus d’avenir. Elle savait que je serais sensible à cet argument. Ce n’est qu’une fois arrivé ici que j’ai découvert qu’elle m’avait menti sur toute la ligne : elle n’était pas enceinte. Elle voulait juste un billet de train pour venir rejoindre un autre homme. La suite, tu la connais…

— Tu t’es bâti un empire, murmura Rose.

Les mains sur ses épaules, elle posa ses lèvres sur les siennes. Ce n’était pas un baiser ordinaire : elle y mit toute la tendresse qu’elle éprouvait pour lui…

Pavel glissa les doigts dans ses cheveux, lui enserrant le visage, donnant ainsi un tour plus profond à leur caresse. Et soudain, alors qu’il la renversait sous lui, il sentit la passion qui l’animait, celle qu’elle cherchait à lui transmettre.

Ce n’était pas une vulgaire partie de jambes en l’air, non. Pas pour elle. Et pour lui non plus. Ils partageaient des choses. Il releva la tête, contempla ses grands yeux myosotis, et la berça.

Depuis quand se comportait-il ainsi avec une femme ? Et qu’avait-il fait pour mériter Rose ? Rien. Rien du tout. Bon sang, il fallait qu’il se reprenne avant de proférer des paroles qu’il regretterait ! Brusquement, il se dégagea de son étreinte ; elle l’observa avec curiosité.

— Qu’est-ce qu’il y a ? fit-elle en le voyant consulter l’heure.

— Il y a une fête, ce soir, detka. Si on y allait ? Ainsi, tu connaîtras un peu la vie nocturne moscovite.

Il était sorti du lit en disant cela, résolu à rompre le charme qui s’était installé entre eux. Rien de tel qu’un bon bain de foule pour échapper à cette force inexorable qui l’attirait vers elle…

— Une fête ? Quel genre ? demanda Rose avec intérêt, sans paraître offensée.

Elle était juste allongée sur le lit, incroyablement sexy, aussi à l’aise que chez elle. Le cœur serré, il précisa :

— Dans un club qui m’appartient.

Il eut un sourire intentionnellement cynique et lui décocha un regard entendu — celui qui mettait les femmes à ses pieds.

— Cela te plaira, continua-t-il. Ce sera plutôt débridé.

— J’adore ! lui dit-elle avec un grand sourire.

— Tant mieux. Je vais passer un ou deux coups de fil pour que tu aies une toilette… Je ne demande pas mieux que de te laisser sortir ainsi en tenue d’Eve, mais nous nous ferions arrêter avant d’avoir fait un pas dans la rue.

Pour la première fois, Rose parut hésitante, peu sûre d’elle. Elle porta une main à ses cheveux répandus en cascade sur ses épaules. Cette vision le remua tant qu’il gagna le lit en deux enjambées, s’agenouilla près d’elle et l’embrassa. Il la sentit fondre dans ses bras. Le drap ramené autour d’elle glissa, libérant ses seins opulents aux pointes roses, qui frottèrent contre son torse.

— Pavel…, soupira-t-elle, l’invitant à continuer.

Tout à coup, il n’avait plus envie d’aller à la soirée. Mais, s’ils restaient, Pavel savait qu’il se retrouverait piégé. Qu’il ne pourrait alors s’empêcher de former des projets d’avenir avec sa Rose. Or, ce n’était pas ce à quoi il aspirait, sachant qu’il ne pouvait lui offrir ce dont elle avait besoin. Il se surprit pourtant à suggérer :

— On peut rester, si tu préfères…

— Mais non, dit-elle avec un sourire solaire. Tu m’as appâtée, maintenant. Et je te préviens, cow-boy : j’adore danser !

15.

Cette fois, Rose était prête à affronter les crépitements des flashs quand la limousine s’arrêta devant l’entrée d’un immeuble de prestige, dans une rue chic de Moscou. Pavel, descendu de voiture, l’aida à mettre pied à terre, faisant de sa haute silhouette un rempart contre les paparazzis.

— T’ai-je dit que tu étais divinement belle, ce soir ? murmura-t-il.

Cent fois seulement, pensa-t-elle, ravie et excitée. Sa longue robe d’un bleu soutenu, au corsage de soie brodée, lui donnait la sensation d’être une princesse. Elle coulait sur sa silhouette, effleurant ses escarpins à très hauts talons. Son décolleté était mis en valeur par un pendentif en rubis niché au creux de ses seins. Elle arborait des pendants d’oreilles assortis au joyau.

Ces bijoux valaient une fortune, et elle avait hésité à les accepter pour la soirée. De temps à autre, elle ne pouvait s’empêcher d’y porter la main pour s’assurer qu’ils ne s’étaient pas envolés.

Son geste machinal fit sourire Pavel.

— Ce ne sont que des bijoux, malenki. Ils sont juste là pour flatter ce qui attire tous les regards : la femme qui les porte.

— Tu es toi-même très beau, dit-elle avec fierté en lui prenant le bras, tandis qu’il l’entraînait à l’intérieur du bâtiment, à l’abri des objectifs.

Il était superbe, en effet. Pour un ex-gamin des rues de l’Oural, il avait un goût très sûr. Il portait un costume de créateur inspiré par les tenues d’Asie centrale — pantalon bleu ample resserré aux chevilles, longue veste trois-quarts à parements de satin, d’un bleu nuit soutenu. L’ensemble soulignait sa virilité magnifique. Rose huma avec délice l’odeur de sa peau mêlée à celle de son eau de toilette épicée, délicieusement exotique.

A l’intérieur, la foule élégante s’écartait sur leur passage. Elle avait l’impression d’être au bras du Prince de la nuit. La tenant par la main, il la mena dans une loge privée en mezzanine, dont les entrées étaient protégées par quatre impressionnants gardes du corps. Le lieu, avec ses vastes canapés et sofas, évoquait les Mille et Une Nuits.

D’autres personnes se trouvaient là : des célébrités du cinéma ou de la chanson, des hommes d’affaires qui semblaient tous connaître Pavel, de sublimes créatures qui la jugeaient d’un œil impitoyable.

La conversation se déroula bientôt presque exclusivement en russe, mais Rose ne s’en formalisa pas. Elle s’apprêtait à accepter l’invitation à danser d’un homme lorsque Pavel s’interposa, la contraignant à rester assise. Il adressa au cavalier refoulé des mots brefs qui lui firent quitter les lieux.

— J’aimerais danser, insista-t-elle alors qu’il la tenait enlacée.

— Plus tard, dit-il, déposant un baiser au creux de son cou.

Cette caresse publique, venant après sa réaction hyperpossessive, la mit mal à l’aise. Ainsi, Pavel pouvait agir à sa guise, mais elle n’était apparemment bonne qu’à jouer les potiches, isolée dans son ennui. Il semblait l’avoir reléguée au rôle de première épouse respectée de son harem !

— Pavel, reprit-elle en souriant avec effort, je vais danser maintenant.

Elle se libéra de son emprise. Elle n’était pas encore tout à fait debout qu’il l’avait saisie par la taille.

— Très bien. Une seule danse.

*  *  *

Pavel rivait son regard sur Rose sans pouvoir l’en détacher. Il l’avait amenée ici pour neutraliser l’effet qu’elle avait sur lui, et n’avait réussi qu’à le décupler.

Elle dansait avec l’abandon sensuel qu’elle manifestait au lit, ondoyant et ondulant, effleurant son corps brûlant. Mais elle semblait retranchée dans un monde bien à elle, un jardin secret où il n’avait pas sa place. Il eut envie de se rebeller, d’envahir son espace… mais ensuite ?

Il l’attira entre ses bras et, comme elle levait les yeux vers lui, il l’embrassa. Il lui fallait affirmer qu’elle était sienne. Elle émergea de sa transe musicale et leur baiser s’intensifia.

Rose se frotta à Pavel. Au lieu d’être déplaisant, ce baiser impérieux était grisant. Il lâcha un juron entre ses dents.

— On ne peut pas faire l’amour ici, souffla-t-il à son oreille.

— Non.

Elle avait envie de lui dire qu’elle n’avait jamais éprouvé de telles émotions, que tout allait trop vite entre eux, qu’elle avait du mal à comprendre ses propres sentiments…

Après l’incident effrayant qui avait amené leur première étreinte, puis les confessions infiniment troublantes qu’ils avaient échangées, elle se sentait perdue. Qui était le vrai Pavel ? Etait-ce cet homme hyperpossessif qui la voulait tout à lui ce soir ? Un homme semblable à celui qu’elle avait rencontré à Toronto — sûr de lui et inabordable. Ou bien, le Pavel qu’elle avait découvert cet après-midi, plus vulnérable, celui qui avait besoin du réconfort qu’elle savait pouvoir lui apporter ? A présent, elle n’en était plus très sûre… Et elle avait peur. Parce que son corps, ses sens, réagissaient aux deux Pavel : le dieu du sexe arrogant qui lui faisait face et l’homme sensible qui avait besoin de tendresse.

Plus ils dansaient au milieu de la foule, dans le rythme lancinant de la musique, plus Rose comprenait qu’il cherchait délibérément à creuser un fossé entre eux. Elle sentit qu’il regrettait de s’être épanché et cherchait à réaffirmer son pouvoir sur elle.

Ils se regardaient, et il n’y avait que cet instant de trouble, de chaleur, de volupté suggérée.

Elle ne sut pas très bien comment Pavel l’avait entraînée dans ce couloir où, plaquée contre un mur, il écrasait sa bouche sur la sienne tout en relevant les pans de sa robe.

Elle n’avait ni le temps ni l’envie de réfléchir. Elle se contenta d’ouvrir fugitivement les yeux pour s’assurer qu’ils étaient seuls, puis s’attaqua à la ceinture de son pantalon tandis qu’il lui arrachait son string en satin.

— Rose, moyu rozu…

Il murmurait son nom, la berçait de mots russes qu’elle ne comprenait pas et qui l’excitaient. Elle leva une cuisse dénudée pour l’amener plus près de lui, l’inciter à la pénétrer. Ce qui se passait entre eux lui échappait, mais leur connivence sexuelle, en revanche, lui était déjà naturelle. Cela n’arrivait qu’avec Pavel, seulement Pavel. Il ne pouvait en être autrement pour lui, songea-t-elle en lui rendant son baiser avec un élan farouche. Cette attirance devait être réciproque.

Quelque part, une porte claqua. Puis ce fut le silence de nouveau.

— On ne peut pas faire ça ici, murmura-t-il contre ses lèvres. Pas ici, baby, pas maintenant…

— Rose. Appelle-moi Rose.

Elle ouvrit les yeux et le fixa, sûre qu’il allait s’arrêter. Lui le pouvait ; lui gardait son sang-froid alors qu’elle perdait la tête — car pour elle ce n’était pas uniquement une histoire de sexe : son cœur était en jeu.

Il ne t’aime pas, Rose. Tu vas au-devant d’une terrible déconvenue.

Que voyait-il quand il la contemplait ? Une femme asservie par sa libido ou la véritable Rose, celle qui ne pouvait se livrer ainsi, déchaîner sa sensualité, que quand elle éprouvait de l’amour ?

Oui, de l’amour, elle ne pouvait plus se mentir…

— Rose, murmura-t-il plus doucement, une main sur sa joue.

En voyant son regard, toutes les défenses qu’elle érigeait encore s’effondrèrent. Empoignant ses cheveux, elle attira son visage à elle et colla sa bouche brûlante à la sienne. S’il avait alors mis fin à leur échange, qu’aurait-elle fait ? L’aurait-elle supplié ? Lui aurait-elle arraché ses vêtements ? Oui, elle aurait fait tout cela !

Mais elle n’en eut pas besoin. Dans un élan de désir, Pavel la plaqua contre le mur. Ses grandes mains se refermèrent sur ses fesses nues, la soulevèrent. Il l’envahit d’une poussée, puis une autre, plus profonde. Gémissant sous ses assauts répétés, elle en oubliait toute discrétion. Il allait et venait en elle, implacable. Haletante, Rose fut traversée d’une sensation de victoire, mêlée d’amertume.

Pavel Kouraguine était à elle. Mais pour combien de temps encore ?

*  *  *

De retour dans le club, Rose éprouva un sentiment de panique. Elle avait vu l’éclat sauvage du regard de Pavel, le regret qui assombrissait ses prunelles. Elle allait le perdre, elle en était sûre.

— Quand partons-nous ? lui demanda-t-elle à l’oreille.

— La nuit commence à peine, detka, dit-il en regardant autour de lui. Pas maintenant. Il est bien trop tôt.

Elle eut l’impression de recevoir une gifle. Cela aurait été différent s’il lui avait prouvé, fût-ce d’un geste, que leur petit intermède n’avait pas été pour lui que du sexe à l’état pur. Mais Rose savait maintenant qu’une telle indication ne viendrait pas.

— Je veux être seule avec toi, avoua-t-elle.

Déjà, des gens se pressaient autour d’eux, ils étaient emportés dans le tourbillon du bruit et de la foule. Pavel la fit asseoir au milieu d’autres femmes, glissa un verre dans sa main et dit :

— Je n’en ai pas pour longtemps. Après, on s’en va.

Elle le regarda se fondre dans les ombres du club, haute silhouette musclée dotée de grâce. Et tout à coup la lumière se fit en elle. Pavel ne reviendrait pas. Elle ne retrouverait ni l’homme arrogant qui s’était introduit chez elle à Toronto, ni celui qui l’avait amenée presque de force à Moscou, ni celui dans les bras duquel elle s’était sentie si spéciale. Elle avait eu sa chance, et maintenant elle n’était plus pour lui qu’un visage parmi d’autres. C’était pour le lui signifier qu’il l’avait amenée ici ce soir.

Elle avait bien anticipé cette éventualité, même si elle avait joué le jeu, enfilé cette robe et ces escarpins. Hélas, elle n’avait pas prévu sa propre réactivité envers lui, ni les frissons de volupté qui, même en cet instant, enflammaient son corps. Elle avait pressenti que ce n’était qu’une histoire de sexe et de peau pour Pavel et avait malgré tout accepté son rôle : cela en disait long sur elle et sur ses illusions !

Or, s’il ne voulait pas changer, elle ne pourrait jamais rien pour lui. Quand il lui avait parlé de sa mère et de sa grand-mère, elle avait aussitôt saisi de quoi il retournait — elle n’était pas psychologue pour rien. Pavel avait été privé d’amour dans son enfance par les deux êtres auxquels il aurait dû pouvoir se fier. Et la jeune fille qui disait porter son enfant avait enfoncé le clou. Cela expliquait en grande partie la brièveté des liaisons féminines de Pavel, sa défiance envers les femmes. Il s’attendait sans cesse à ce qu’elles reprennent ce qu’elles avaient si peu donné.

Pourtant, Rose, elle, était prête à lui donner son cœur et désirait être payée de retour — être protégée et le protéger. L’enfant qu’il avait été en avait besoin, tout comme elle en avait eu besoin dans son enfance.

Cependant, dans un tel pari, le risque était évident : l’homme que Pavel était devenu pouvait la repousser. Et elle ne s’était pas attendue à ce que cela advienne si vite.

Elle n’avait pas prévu non plus qu’elle serait incapable d’affronter une telle situation, puisque c’était ce qu’elle fuyait depuis toujours : être exclue du cœur de quelqu’un.

Rose se mit debout, mal assurée sur ses jambes. Elle ne savait pas quoi faire. Elle chercha Pavel au milieu de la foule. Quand elle repéra une rousse au corps de sylphide, court vêtue, qui l’enlaçait, elle n’en fut pas surprise. C’est au moment où il répondit au geste de l’inconnue qu’elle laissa échapper son verre. Car rien ne l’avait préparée à un tel spectacle.

*  *  *

Pavel trouva Rose dans le vestibule. Il lui avait fallu dix interminables minutes pour la localiser, et il était presque devenu fou de la savoir seule dans la salle — ou pis : dehors. Pendant ces instants de quête frénétique, il avait regretté son comportement durant la soirée. Il avait surtout regretté de ne pas être resté au lit avec elle.

Il lâcha un soupir de soulagement en la voyant. On allait approcher sa voiture et il la raccompagnerait. Il trouverait le moyen de s’amender. Il lui expliquerait… quoi donc ? Qu’il ne voulait pas qu’elle s’attache à lui pour de bon ? Qu’il n’avait rien de mieux à lui offrir ?

— Rose, lança-t-il d’un ton abrupt.

Elle se retourna, blême. Elle leva ses grands yeux sur lui et il sut aussitôt qu’il était trop tard.

— Rose ? fit-il d’une voix plus douce.

Cela ne lui valut aucune réaction positive. Après l’avoir toisé, elle parla enfin.

— Je t’ai vu avec la rousse.

Allait-elle le juger, comme il s’y attendait ? Cela rétablirait peut-être l’ordre des choses. Il retrouverait alors des sentiments clairs et nets, familiers, à la place du tumulte d’émotions qu’elle éveillait en lui — des émotions qu’il n’avait pas ressenties depuis des années, quand il était en quête d’une douceur, d’un amour qui lui semblaient alors inaccessibles.

Mais aucun jugement ne transparaissait dans les yeux myosotis. Seulement du chagrin.

— Je l’ai fait exprès, se surprit-il à avouer. Ne comprends-tu pas ? Je voulais te faire entrevoir ce que cela signifie de faire partie de ma vie.

Elle secoua la tête et prononça la phrase qu’il n’aurait jamais voulu entendre.

— Je ne veux plus faire partie de ta vie.

Si seulement elle avait tempêté, hurlé jusqu’à ce qu’il n’ait pas d’autre choix que de la neutraliser en la serrant contre lui. Mais non, elle se contentait de fixer sur lui ses grands yeux. Il constata qu’il n’y restait plus rien du feu qui l’avait toujours habitée.

— Rose, dit-il, effaré d’entendre les notes implorantes de sa propre intonation, je ne veux pas que ça se termine.

Elle se raidit, comme prête à recevoir un coup.

— Rentreras-tu à Toronto avec moi après ce week-end ?

— On m’attend à Londres la semaine prochaine, dit-il, désarçonné.

Elle cilla mais ne laissa rien transparaître de ses sentiments.

— Viens avec moi, proposa-t-il soudain.

Rose ferma les yeux. Elle avait très bien perçu qu’il était lui-même surpris d’avoir lâché ces mots.

— Viens, Rose, répéta-t-il avec plus de force.

— Je ne peux pas être avec toi, Pavel. Pas comme ça. Ta vie est ici, la mienne ailleurs. Cela ne marchera pas.

Elle s’était jetée à la tête de cet homme, qui ne l’aimait pas. Et ne l’aimerait pas quoi qu’il arrive — en tout cas pas de la façon dont elle voulait être aimée. Elle méritait mieux. Quand elle donnerait son cœur, ce serait à un homme qui lui accorderait la priorité. Qui la ferait passer avant son propre chagrin, avant sa carrière, avant lui-même ; car c’était ce qu’elle ferait pour lui sans hésiter.

— Laisse-moi te raccompagner. Nous parlerons, malenki, nous arrangerons les choses.

— Oui, dit-elle d’un air absent, emmène-moi hors d’ici.

*  *  *

Pavel frappa de nouveau à la porte, plus sèchement cette fois. Et il attendit.

A leur arrivée à l’appartement, Rose s’était réfugiée dans la chambre d’amis. Elle avait claqué la porte ; il avait hésité à la suivre. Alors, il s’était servi un verre d’alcool et était monté à l’étage, où il s’était allongé sur les draps encore imprégnés de son odeur, les draps dans lesquels ils avaient fait l’amour.

Ne valait-il pas mieux laisser courir pour le moment ? Elle était bouleversée… Il pourrait la reconquérir plus tard, en insistant. En dépit de sa défiance, il pourrait la retourner. Ne l’avait-il pas amenée au club pour détruire les espoirs qu’elle avait pu bâtir à son sujet ?

Dix ans plus tôt, après avoir fait confiance à une femme qui l’avait trahi, il avait pris une résolution : celle de mettre le monde à ses pieds, de prouver sa valeur. Pour y parvenir, il avait, selon sa grand-mère, signé un pacte avec le diable. A présent, il en payait le prix.

Rose. Sa Rose du Texas. Elle voulait tout : mariage, enfants, foyer. Rien qu’il se sentait capable de lui offrir.

Après lui avoir accordé une heure ou deux de répit pour lui permettre de se calmer, il s’était dit que ça ne pouvait pas durer. Il s’était jeté hors du lit et avait descendu les marches en catimini. Il ne voulait pas lui faire peur.

De nouveau, il frappa. L’appela par son prénom. Rien. Alors, il fit jouer la poignée. La porte s’ouvrit. La pièce était dans le noir.

— Rose ?

Le silence pour toute réponse. Il alluma. Le lit était fait, la pièce paisible. Trop paisible. Il jeta un coup d’œil dans la salle de bains attenante, mais à quoi bon ? Les bagages de Rose n’étaient plus là.

Après tout, n’était-ce pas ce qu’il voulait, ce qu’il avait lui-même provoqué ?

16.

Rose tira son ordinateur portable de son bagage cabine et l’alluma. Avec un peu de chance, il lui restait assez de batterie pour s’occuper une heure ou deux pendant le vol ralliant Toronto depuis Dallas — en classe économique, loin du luxe d’un jet privé…

Il fallait à tout prix qu’elle s’occupe l’esprit. Trois jours au sein de sa famille, à Fidelity Falls et déjà elle aspirait à retrouver son travail, ses amis, sa vie. Quand un taxi l’avait menée de l’appartement de Pavel à l’aéroport, elle n’avait songé qu’à revoir les siens, des retrouvailles essentielles après un an de sevrage.

Mais ce retour aux sources lui avait confirmé qu’elle avait grandi, que sa vie n’était plus là. Elle était maîtresse de son existence, désormais. Quand son père l’avait prise à part, s’inquiétant de savoir s’il pouvait l’aider, elle lui avait répondu que tout allait bien. Et, en le disant, elle s’était rendu compte qu’elle était sincère.

Il y avait juste ce poids pesant sur sa poitrine. Le poids de son amour pour Pavel qui l’oppressait encore…

*  *  *

Quelques heures plus tard, Rose était chez elle. Elle abandonna ses bagages dans le vestibule, s’empara de son ordinateur portable et emprunta l’escalier jusqu’à sa chambre. Après s’être déshabillée à la hâte, elle s’installa confortablement dans le lit et entreprit de consulter ses mails. Il était grand temps de se remettre au travail. Dès demain, elle retournerait à l’agence pour avancer sur ses projets d’expansion. Elle cliqua sur l’icône du navigateur et la page d’accueil du site de Rencontre ton destin s’ouvrit instantanément.

Elle fronça les sourcils en voyant s’afficher une photographie de toute l’équipe des Loups des Steppes. Qu’est-ce que c’était que cette blague ? Elle lut le texte accompagnant la photo. Son pouls s’accéléra tandis qu’elle tentait de refouler la colère qui l’envahissait, ainsi que la certitude douloureuse qu’elle n’était pas près de cesser d’aimer Pavel Kouraguine.

Tout de même… pour qui se prenait-il, bon sang !

*  *  *

— La voilà, murmura Phoebe en se tournant vers Caroline. Conduis-toi normalement !

Malgré les efforts de son amie pour être discrète, Rose l’avait entendue alors qu’elle passait sous l’échelle qui barrait obliquement l’entrée du petit immeuble en brique à trois étages. En regardant le chaos qui régnait autour d’elle, elle oublia un temps sa colère.

— Comment arrivez-vous à travailler dans ce bazar ? lança-t-elle.

— Oh ! ça peut aller, fit Caroline, installée à un bureau improvisé, devant un ordinateur à demi protégé par une toile en plastique. Sauf quand…

Le bruit d’une perceuse l’interrompit. Rose leva les yeux sur l’ouvrier qui l’actionnait, debout sur un escabeau, nimbé d’un nuage de poussière blanche. D’un signe, elle intima à ses collaboratrices de la suivre dehors, ce qu’elles firent sans se presser.

— Alors, que dis-tu du local ? Super, non ? risqua Caroline avec espoir.

Rose était d’accord : l’endroit et l’emplacement étaient parfaits. Elle se garda cependant de l’admettre devant Phoebe et Caroline, auxquelles elle décocha un regard noir.

— Combien vous paie-t-il ? Et comment avez-vous pu me faire ça ?

— Toi, tu as consulté le site…, soupira Caroline.

— Tu ne vas quand même pas râler, Rose, enchaîna Phoebe. Ça nous fait une publicité en or ! Vingt joueurs, vingt rendez-vous, et le pactole. L’argent va au foyer pour femmes, et nous, nous obtenons une audience nationale. Et peut-être même internationale. Ce n’est pas ce que tu voulais ? Si Pavel Kouraguine se sent coupable de quelque chose, tant mieux. Laisse-le faire.

— Je ne veux rien de cet homme ! déclara Rose, l’air buté, furieuse contre Phoebe et la justesse de ses arguments.

— Eh bien, nous, c’est tout le contraire, répliqua celle-ci.

— Rose, voyons… Quoi qu’il se soit passé à Moscou, tu dois aller de l’avant, dit Caroline.

Aller de l’avant, c’était le conseil qu’elle donnait à ses clientes. Soudain, Rose le trouvait ridicule. Comment pourrait-elle aller de l’avant alors que le visage de Pavel la hantait encore jour et nuit ?

— Pourquoi fait-il tout ça ?

— Tu es la seule à le savoir, dit Phoebe, posant une main sur son épaule. Sache en tout cas qu’en allant au Dorrington Hotel la semaine dernière, tu nous as ramené plus de publicité qu’on n’en espérait.

— S’il n’était pas à Londres, je lui flanquerais mon poing dans sa belle petite gueule, maugréa Rose.

Caroline hocha la tête, Phoebe sourit.

— Qu’est-ce qu’il y a de drôle ? grogna Rose.

— Le Russe impérial n’est pas à Londres, ma belle. Il est à Toronto. Il y a passé la semaine.

*  *  *

En franchissant les portes du Dorrington Hotel, Rose eut l’impression qu’il s’était écoulé une éternité depuis sa dernière venue dans ces lieux. Seulement une semaine pourtant avait passé. Une semaine très dense !

Alors qu’elle traversait le hall, elle aperçut Pavel au bar avec un groupe d’hommes, dont un ou deux joueurs des Loups. Elle sentit son cœur battre plus vite. Impossible de le manquer. Le plus bel homme de la salle. Son homme.

Elle ne s’était pas attendue à ressentir autant de trouble et d’émotion. Elle avait cru que sa souffrance tuerait ses sentiments, mais ils s’affirmaient plus puissants que jamais. Et elle en tremblait.

Alors qu’elle hésitait sur le seuil, il la vit. Son regard s’arrêta sur elle et il se redressa. Un instant, il parut aussi interdit qu’elle. Puis, il marcha dans sa direction.

A son tour, elle traversa la pièce, ranimant sa colère à chaque pas. Pavel, lui, s’était arrêté et la fixait. Elle se promit de régler la question sans perdre son sang-froid, sans lui laisser voir l’étendue du mal qu’il lui avait fait.

— Pourquoi n’es-tu pas à Londres ? demanda-t-elle sèchement. Pourquoi me fais-tu ça ? N’ai-je pas payé suffisamment cher le fait d’avoir cherché à promouvoir mon agence sur le dos de tes joueurs ?

Elle se rendit compte que, malgré ses exhortations, elle ne faisait preuve d’aucun sang-froid. Pourquoi Pavel la regardait-il ainsi ?

— Je regrette, d’accord ? poursuivit-elle. J’étais aux abois parce que le bail du foyer venait à échéance et qu’il fallait de l’argent. Tu as maintenant réglé ce problème, très bien. Je ne te le reproche pas. Disons que nous sommes quittes. A présent, j’aimerais qu’on en reste là, monsieur Kouraguine.

Elle lui tendit la main, fière de constater qu’elle ne tremblait pas. Pavel regarda cette main comme si c’était quelque objet incongru.

Rose était consciente de s’y prendre très mal, mais elle cherchait désespérément à préserver sa dignité. Elle voyait la nuée de femmes agglutinées près des joueurs, qui semblaient prêtes à la piétiner rien que pour prendre sa place.

« Halte-là, mesdames, cet homme-là m’appartient ! » Cette phrase surgie de son subconscient la secoua tellement qu’elle leva les yeux vers Pavel sans y penser. Elle nota pour la première fois les fines ridules qui étoilaient le coin de ses paupières. Et l’expression de son regard… Elle hésita, tout son être tendu vers lui dans un élan qu’elle n’osait exprimer. En fait, elle sentait poindre en elle… de l’espoir. Car il la regardait comme si…

Après un instant en suspension, durant lequel tout pouvait advenir, elle adopta la seule attitude sensée dans ces circonstances : elle tourna les talons et partit.

*  *  *

Pavel ne bougea pas. Jusqu’au moment où Rose était entrée dans le bar, il était convaincu que ce qu’il avait fait — offrir la collaboration des Loups au grand complet pour la promotion de Rencontre ton destin, rester une semaine à Toronto — suffirait à lui redonner accès à sa Rose du Texas. Plus rien n’empêcherait son désir égoïste d’aller vers elle et de la convaincre — il était prêt à la supplier s’il le fallait…

Il avait été incapable d’effacer de son esprit les événements de Moscou. Il l’avait emmenée au club pour la confronter à ce qu’il était réellement, pour instaurer une distance et clarifier ses propres idées. Mais, quand il avait vu tous ces hommes qui la contemplaient, qui voulaient danser avec elle, un sentiment plus fort que la jalousie l’avait taraudé. Sur le moment, il n’avait pas saisi de quoi il retournait réellement.

Ce n’est qu’en revenant de l’aéroport un peu plus tard qu’il avait enfin compris. Car il avait pris en chasse le taxi qui avait mené Rose à Domodedovo, puis l’avait suivie jusqu’à ce qu’elle pénètre dans la salle d’embarquement. Ensuite, assis seul dans sa voiture, il avait roulé au hasard — un risque insensé, surtout en l’absence de ses gardes du corps. Il s’était efforcé de surmonter cette surprenante déchirure, et avait voulu se convaincre qu’il avait agi au mieux. A ce moment-là, il avait compris qu’il avait eu peur. Peur d’aimer et d’en souffrir.

Toute son enfance et son adolescence, il s’était construit en réaction à la vision dévalorisante qu’on avait de lui. Il avait bâti un empire, noué des relations, s’était forgé une nouvelle famille (celle des Loups des Steppes) malgré tout ce qui aurait dû grever son avenir. Pourtant, il était resté incapable d’accueillir une femme dans sa vie.

Car celles qui auraient dû l’aimer ne l’avaient jamais trouvé digne d’affection. Et, petit à petit, il s’était convaincu qu’il y avait un noyau de vérité dans les malédictions qu’avait fait pleuvoir sur lui sa grand-mère, et que sa mère avait eu raison de ne pas s’intéresser à lui.

Prendre conscience de cela à vingt-huit ans avait constitué un sacré choc pour lui. Et c’était Rose qui l’avait forcé à affronter sa part d’ombre. Après des années de liaisons vides de sens, il avait rencontré cette jeune femme incroyable, qui lui avait ouvert son cœur et son âme. Il avait pris cette générosité, et les sentiments qui naissaient entre eux, pour une attirance charnelle ; parce que c’était le seul langage entre hommes et femmes qu’il comprenait.

Rose lui avait ouvert le chemin de son cœur. Et il avait rejeté son offre, la lui avait dédaigneusement renvoyée au visage…

17.

Rose referma sa porte d’entrée et s’adossa au battant en poussant un long soupir. Elle tenait à Pavel, certes, mais elle avait sa fierté. Et smes sentiments et découvrait que, comme c’était probable, elle ne représentait rien pour lui.

Elle était assise dans sa cuisine quand son portable sonna. Un instant tentée de ne pas répondre, elle prit tout de même l’appel de Phoebe. Son amie était au Dorrington Hotel, organisant la soirée, donnant des directives aux traiteurs.

— Ta place est ici, Rose ! Cette agence, c’est toi qui l’as fondée. C’est toi que les gens veulent voir ce soir.

Rose serra les dents et laissa son regard se perdre dans le vague. Comment aurait-elle avoué qu’elle ne pouvait pas assister à la réception privée qui suivrait l’inauguration de leurs locaux parce qu’elle ne voulait pas voir Pavel ?

C’était trop tôt, son cœur ne le supporterait pas. Avec ses grands airs de maître du monde, sa condescendance et son cynisme, il lui ferait comprendre qu’elle avait tiré moult bénéfices d’une seule nuit passée dans ses bras. Ou alors, pis : il n’énoncerait pas le moindre mot, comme cet après-midi au bar. Car il n’avait plus rien à dire à une conquête de passage.

— Non, Phoebe, je ne viendrai pas, lâcha-t-elle, déchirée par la souffrance. Je ne peux vraiment pas.

— Je le hais ! s’écria Phoebe, féroce. Je ne t’ai jamais vue dans un tel état ! Mais que t’a-t-il fait, Rose ?

Un sourire amer étira ses lèvres. Ce qu’il lui avait fait ? Désirer ce qu’elle ne pouvait pas avoir. Entrevoir ce que ça aurait pu être entre eux. Elle avait paniqué parce qu’elle n’avait jamais rien éprouvé de tel. Alors, alors elle l’avait quitté. Mais elle ne pourrait jamais l’oublier. Jamais. C’était lui et pas un autre. L’homme de sa vie.

— Encore un de ces nababs qui croient pouvoir tout acheter, s’indigna Phoebe. Il n’y a qu’à profiter de ce qu’il donne, et c’est tout !

« Profiter de ce qu’il donne »… Les mots de son amie firent si bien mouche que Rose faillit en laisser tomber son téléphone. C’était comme si elle venait de perdre ses œillères.

Pavel avait passé la semaine à Toronto, ainsi qu’elle le lui avait demandé. C’était elle qui avait pris la fuite. Il avait bien des explications à fournir, certes, mais elle ne lui en avait même pas laissé la possibilité. Et maintenant, il la couvrait de cadeaux, il lui fournissait un local, résolvait ses problèmes.

— Phoebe, dit-elle précipitamment, soudain excitée, je dois me préparer. Assure-toi que le matériel audio fonctionne correctement : il ne faudrait pas qu’il nous lâche une fois qu’on sera sur l’estrade, au moment des discours.

— Dois-je en déduire que tu as changé d’avis ? demanda Phoebe, pleine d’espoir. Tu viens, c’est ça ?

— Il faut croire, oui.

Rose raccrocha. Elle n’avait pas envie de s’expliquer, et le temps pressait. Il lui fallait se doucher, se maquiller, puis choisir une robe à damner un saint.

Elle avait fini de fuir Pavel. Pour une fois, elle allait lui faire confiance.

*  *  *

Debout contre un mur au fond de la salle de réception, Pavel n’écoutait qu’à moitié la question que lui adressait une jeune journaliste, escortée de deux caméramans. Je suis dingue de me prêter à ça. Je devrais être de l’autre côté de la ville, dans la maisonnette de Rose, en train de la supplier à genoux de me pardonner…

— C’est audacieux, oui, répondit-il, mais la manifestation doit profiter à une association caritative ; et puis nous nous sommes laissé dire que les Canadiennes sont très belles… Demandez donc à mes joueurs, ils vous affirmeront la même chose !

La journaliste lui adressa ce regard suggestif que lui décochaient si souvent les femmes. Elle n’était pas son type : trop blonde, trop maigre, trop sèche. Et puis, après trois jours de douceur avec sa Rose du Texas, il avait définitivement perdu le goût des autres femmes.

Rose…

Le brouhaha se calma alors qu’une brune en fourreau de satin améthyste avançait jusqu’au micro, sur l’estrade. Sa robe était si moulante qu’elle semblait avoir été cousue à même son corps. Pavel fut parcouru d’un frisson délicieux.

— Mesdames, messieurs, lança-t-elle. Si vous voulez bien faire silence, nous allons procéder au tirage de la loterie.

Une vague de réactions parcourut l’assistance. Rien à voir avec la loterie, se dit Pavel, et tout à voir avec la femme qui tenait le micro. Et pourtant la robe ne dévoilait rien. Elle était même plutôt décente comparée aux toilettes qu’on voyait ici ce soir. Mais tout tenait à la manière dont Rose la portait. Elle possédait ce mystérieux je-ne-sais-quoi, à la fois fascinant et sensuel.

Sa Rose.

Il contempla le fourreau qui épousait sa poitrine, glissant jusqu’à ses genoux. On aurait dit qu’elle ne portait rien dessous, mais il était sûr qu’elle était parée d’une lingerie raffinée, seconde peau sur son corps si féminin et voluptueux. Ce qui le contrariait, c’était que les autres hommes pouvaient la voir comme lui. Ne pouvait-on baisser l’intensité de ces spots ? se demanda-t-il, agacé.

— Je m’appelle Rose Harkness, je dirige Rencontre ton destin et je suis honorée de participer à cette manifestation. C’est une merveilleuse opportunité que nous offrent les dirigeants de l’équipe des Loups des Steppes. Comme vous le savez, tout ce qui se passera ce soir est organisé au profit d’un foyer d’accueil pour femmes…

Elle continua à parler tout en allant et venant sur scène, de sa démarche ondulée si naturellement sexy, poursuivie par le faisceau d’un projecteur. Elle porta sa main en visière devant ses yeux comme pour chercher quelqu’un dans l’assistance.

— M. Pavel Kouraguine a été l’instigateur de cette soirée. Je suis sûre qu’il est là quelque part, et il mérite vos applaudissements.

Pavel fronça les sourcils. Avait-il des visions, ou le haut de la robe de Rose avait-il tendance à glisser un peu trop ? Et puis pourquoi le faisait-elle applaudir ? C’était son moment de gloire à elle, il l’avait organisé pour elle.

— Mesdames, mesdemoiselles, reprit-elle quand les applaudissements se furent calmés, sortez vos tickets car nous allons commencer le tirage au sort. Où est le beau Denisov ? Il joue en attaque, je crois. Allons, Denisov, avance, ne sois pas timide !

Une heure, pensa Pavel. Il y en avait pour au moins une heure. Il devrait rester là, dans le noir, à regarder et entendre sa Rose du Texas, à la voir flirter avec ses gars, tout feu tout charme, jusqu’à ce qu’il en devienne fou ! Elle venait même d’encourager Denisov à lui passer un bras autour de la taille.

Bas les pattes ! faillit-il hurler. Elle est à moi !

— Qui est-ce ? entendit-il son directeur général demander.

— C’est une bombe, ça c’est sûr, commenta un de ses joueurs.

— C’est Rose, expliqua gaiement Sasha. Rose au petit stylo en or. Rencontre ton destin, c’est elle.

*  *  *

Après avoir rongé son frein pendant plus d’une heure dans une salle surchauffée, sous les cris de centaines de femmes, Pavel se glissa enfin dans la rue par une sortie dérobée de l’hôtel. Sa résolution était prise.

Il était seul, sans gardes du corps. Juste un passant comme les autres qui se promène, les mains dans les poches, dans un vieux quartier de Toronto, loin du bruit, du spectacle, de la bousculade.

Rose donnait une interview aux médias quand il s’était faufilé dehors, déployant son charme de fille du Sud. Elle ne lui avait pas accordé un regard, mais elle savait qu’il était parti, c’était certain. Elle voulait « en rester là » ? Elle pouvait toujours courir !

*  *  *

La chambre du haut s’éclaira enfin. Depuis sa voiture, Pavel avait vu Rose descendre d’un taxi et entrer chez elle. Il avait patienté jusqu’à ce que la lumière jaillisse derrière les fenêtres aux rideaux tirés avant de quitter sa planque. Il traversa l’asphalte mouillé au pas de course, courbant la tête sous la pluie drue. Il n’avait pas pris la peine de mettre un manteau et était déjà trempé quand il parvint sur le perron. Il donna un coup de heurtoir résolu.

Le perron ne s’éclaira pas, mais il entendit un cliquetis dans la serrure, et la porte s’entrouvrit prudemment. En arrière-fond, le vestibule était nimbé d’une lumière tamisée — suffisante pour que Pavel devine le visage de Rose, l’ébauche de son épaule. Elle n’avait pas retiré la chaîne de sécurité. Elle le toisait comme si elle allait refermer la porte d’une seconde à l’autre.

— Rose, murmura-t-il d’une voix étranglée.

Alors, elle retira lentement la chaîne, ouvrit et le laissa entrer. Il referma d’un coup d’épaule.

Ses grands yeux bleus étaient levés vers lui et elle restait silencieuse. Elle avait enlevé la robe améthyste et portait un peignoir de soie ivoire. Ses cheveux étaient lâchés, ses pieds nus.

Il s’apprêtait à parler, mais soudain Rose fut dans ses bras, attirant sa tête, écrasant ses lèvres contre les siennes. Si le contact était doux, il percevait cependant sa colère. D’ailleurs, elle se mit à le marteler de coups de poing. Il la laissa faire. Puis, tout à coup, elle se calma ; un frisson secoua son corps, et Pavel constata qu’elle avait le visage baigné de larmes. Il l’enfouit au creux de son épaule et la serra contre lui. Elle noua les bras autour de son cou. Alors, il la souleva et l’emporta jusqu’à sa chambre.

Il eut quelque mal à la dépouiller de la guêpière qui la corsetait, si étroitement qu’il se demanda comment elle pouvait respirer. Le vêtement avait imprimé sur sa chair de menues empreintes rouges, qu’il se surprit à caresser, effleurer avec sa bouche, sa langue, lissant ces marques sur ses seins, son ventre. Comme s’il pouvait réparer ce qui l’avait blessée.

Quand elle s’ouvrit à lui, il la pénétra aussitôt, oubliant les comment et les pourquoi. Quelle importance ? L’un prenait ce que donnait l’autre, et vice versa. Ils s’agrippaient, se chevauchaient, emportés de concert vers la jouissance. Lorsque, enfin, Rose s’abattit sur lui, le souffle court, le corps secoué de sanglots, il l’enlaça amoureusement.

— C’était un coup de foudre, murmura-t-il d’une voix rauque contre sa chevelure emmêlée. Et j’ai lutté contre, Rose, il le fallait.

— Pourquoi ? hoqueta-t-elle.

— Parce que je savais ce que ça signifiait : il faudrait que je renonce.

Elle redressa la tête, le regard embué et les paupières gonflées d’avoir pleuré.

— Aux autres femmes ?

Pavel lui décocha un regard farouche et lui saisit le visage à deux mains.

— D’autres femmes ? Non ! Il n’y en a pas. Ne comprends-tu pas ? C’est de moi qu’il s’agissait, pas des autres femmes. De moi. De mon mépris pour moi-même, de mon désespoir. Pour être avec toi, il me faudrait enfin croire que je suis meilleur que ce que je pensais. Que je te mérite. Il faudrait que je renonce à l’ancien Pavel.

Sa voix, ses yeux, l’expression sur ses traits relâchés : tout cela convainquit Rose. Sidérée, elle resta silencieuse.

En douceur, Pavel se dégagea d’elle, puis la ramena entre ses bras. Il parla d’une voix basse, enrouée.

— Je m’étais bâti une vie. Glacée, dure, sans âme.

— Non, protesta-t-elle. C’est ton appartement à Moscou qui n’a pas d’âme. J’allais de pièce en pièce et je me disais : « Cet homme doit ressembler à ça. Est-ce vraiment de lui que je suis en train de tomber amoureuse ? Me suis-je trompée à ce point ? »

Il la dévisageait, intrigué, curieux.

— Quand j’ai vu cette ridicule console de jeux, à l’étage, j’ai su que nous avions peut-être une chance.

Pavel éclata de rire.

— J’ai failli te perdre, nota-t-il, redevenu grave.

— Eh bien, nous nous sommes retrouvés, lui répondit-elle, les yeux brillants.

— Je pensais ne pas te mériter.

Elle secoua la tête, un air d’incompréhension sur le visage. Elle avait besoin de connaître la vérité, si douloureuse que cela puisse être. Et Pavel savait qu’il la lui devait.

— Je n’ai pas cessé de me dire que ça ne marcherait pas. A Moscou, je t’ai emmenée au club pour te montrer qui j’étais ; mais c’est toi, au contraire, qui m’as tendu un miroir. Je n’ai pas aimé ce que j’y ai vu, Rose. Et sans toi, Moscou était vide. Je suis venu à Toronto pour tout arranger dans ta vie, mais je n’avais pas vraiment l’intention d’essayer de tout réparer entre nous puisque je te croyais mieux sans moi.

Elle effleura son visage, qu’elle caressa en silence.

— Je ne me sentais pas digne d’être aimé, reprit-il. Par quiconque — et encore moins par toi. Tu as apporté quelque chose de doux, quelque chose de décent dans ma vie, Rose, et c’est la première fois que ça m’arrive. Pardonne-moi de n’avoir pas su le reconnaître.

— Tu m’aimes ?

— Je t’ai aimée dès la première minute, dit-il simplement. Mais je n’étais pas capable d’identifier ce que je n’ai jamais connu.

Rose lui sourit, à la fois émerveillée et songeuse.

— C’était pareil pour moi, avoua-t-elle. Je croyais que l’amour, c’était quelque chose qui s’apprend, un travail à faire, comme pour préparer un diplôme. Si mes clientes avaient idée de l’étendue de mon ignorance… Quelle imposture !

— Nous y remédierons, déclara Pavel, recouvrant son arrogance virile. Quand le vin est tiré, il faut le boire.

— Que dois-je comprendre ? demanda-t-elle en lui décochant un regard amusé.

— Qu’il n’y a pas de retour en arrière possible. Tu m’appartiens déjà. Notre mariage ne sera qu’une formalité.

Rose se redressa sur un coude.

— Me proposerais-tu le mariage, Pavel Kouraguine ?

— Je le ferai au moment opportun, et avec les bijoux qui conviennent.

Elle posa la tête contre son torse. Elle adorait ce qu’elle venait d’entendre ! Mais déjà Pavel se redressait, la délogeant de son oreiller improvisé. Elle le vit allonger la main vers son corset, qui traînait au bord du lit.

— C’est avec ça que tu réponds quand on frappe à ta porte ? fit-il, plus accusateur qu’amusé.

Il se renversa de nouveau sur le lit, un bras replié derrière sa nuque.

— Seulement quand c’est toi !

Elle le trouvait soudain bien prude pour un homme de sa réputation ! Une désagréable association d’idées l’assombrit alors.

— Pavel ? reprit-elle. Je voulais te demander… J’ai lu quelque part…

— Dans un journal à sensation ? coupa-t-il.

— Peut-être. Cette orgie, sur ton yacht…

— Elle n’a jamais eu lieu, Rose.

Elle lut dans son regard dardé sur elle qu’il ne mentait pas. Alors, elle se blottit plus confortablement contre lui, avec un soupir de satisfaction. Elle eut conscience seulement à cet instant à quel point ce détail l’avait tracassée.

— Que vont devenir les médias si tu te maries et mènes une vie heureuse à Toronto ? Ils vont faire faillite, non ?

— Ils trouveront un autre souffre-douleur que moi, ne t’inquiète pas pour eux !

— Je me demande sur qui ça va tomber, continua Rose sur le même ton blagueur. Ils vont peut-être jeter leur dévolu sur moi. Je suis capable de tout, tu sais. On m’a même déjà vue partir au pied levé à Moscou après avoir ferré un milliardaire russe ultrasexy.

— C’était du temps de ton célibat, malenki. C’est terminé, tout ça. Maintenant, tu t’envoles pour les Maldives avec ton mari russe ultrasexy.

— Je n’ai pas encore dit « oui », cow-boy.

Pavel lui releva le menton et effleura la fossette qui se creusait sur sa joue.

— Rose, veux-tu être ma femme ?

— Da, chuchota-t-elle.

Elle ferma les yeux pour mieux accueillir son baiser. Quand elle les rouvrit, Pavel la contemplait, et elle aurait juré qu’il avait les prunelles un peu humides.

Peut-être était-ce un romantique, finalement.

Titre original : THE MAN SHE SHOULDN’T CRAVE

Traduction française : ANNE DAUTUN

HARLEQUIN®

est une marque déposée par le Groupe Harlequin

Azur® est une marque déposée par Harlequin S.A.

© 2012, Lucy Ellis. © 2013, Traduction française : Harlequin S.A.

ISBN 978-2-2802-9250-4

Cette œuvre est protégée par le droit d'auteur et strictement réservée à l'usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L'éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales.

83-85, boulevard Vincent-Auriol, 75646 PARIS CEDEX 13.

Service Lectrices — Tél. : 01 45 82 47 47

www.harlequin.fr